6600万年前的白垩纪末期，一颗直径几十公里的小行星撞击地球，导致恐龙灭绝，地球进入哺乳动物时代。在感叹恐龙消失的同时，我们心中不可避免地有一个疑问。没有这场世界末日的自然灾害，恐龙能生存到今天吗？哺乳动物还有机会接管地球吗？
白垩纪末期的大灭绝
有人理所当然地认为，高等哺乳动物取代低等爬行动物是进化史上不可避免的，没有这种大规模灭绝的情况下实现只是时间问题。然而，在查阅了关于这次大灭绝和真实动物进化的信息后，我们认为这种观点是有问题的。
晚白垩世情况
首先来看看恐龙和哺乳动物在大灭绝前的实力对比。在白垩纪晚期，恐龙仍然非常繁荣，牢牢占据着食物链的顶端。新兴的霸王龙、三角龙、鸭嘴龙和甲龙在北方大陆空之前取得了成功。南方大陆的主要食肉恐龙仍然是斯阔齿龙和阿贝尔龙。巨型泰坦的长度可达35米，重达80吨。直到大灭绝前夕，恐龙仍然保持着高度的多样性。
白垩纪晚期的主要恐龙
晚白垩世哺乳动物体型较小，但数量较多，部分地区恐龙较多。早期的哺乳动物已经被更高级的后动物和多瘤齿动物所取代。多瘤齿动物在今天主要占据啮齿类动物的生态位，而后来的动物则成功进化为陆地食肉动物、淡水“食贝动物”和食草动物。
然而，在生物量和生态多样性方面，哺乳动物和恐龙之间仍有很大差距。现代哺乳动物的同胞，有袋动物和有胎盘的真动物，直到白垩纪末才发现化石。白垩纪真正的动物主要有免冠动物、重折齿动物等。它们的形状和习性非常奇特，与活胎盘没有直接关系，只是远亲。
重折齿兽喜欢用强壮的后腿跳跃
一直到白垩纪末期，恐龙都没有任何衰落的迹象，我们也没有看到胎盘接管世界的希望。
谁是大灭绝的受益者？
大灭绝表现出明显的系统选择性，不仅扭转了恐龙和哺乳动物的整体发展格局，也深刻改变了它们内部分支之间的权力平衡。俗话说“有人欢喜有人愁”。
人们常说，哺乳动物是白垩纪末大灭绝的最大赢家。白垩纪以后，估计动物听到这个都会活过来。事实上，大灭绝给了Subclass很大的打击，让真兽成为最强的哺乳动物，真兽才是真正的受益者。
物种大灭绝对四足动物群落的影响
恐龙是大规模灭绝的最大受害者，但与常识相反，它们并没有完全灭绝，鸟类作为兽脚类恐龙的一种，繁荣至今。虽然鸟类整体损失不小，但白垩纪最丰富的反鸟亚纲已经灭绝，更高级的现鸟亚纲幸存下来。而且，由于非鸟恐龙、翼龙和古鸟的大规模灭绝，今天的鸟类可以在陆地和空方向扩张。
一般认为白垩纪末期大灭绝的主要原因是“打到冬天”，导致植物枯萎，动物饿死。淡水生态系统很大程度上靠腐烂的有机物维持，所以受影响较小。鳄鱼、龙、龟和两栖动物等淡水四足动物幸存下来。尤其是两栖动物，在大规模灭绝中几乎没有损失，鳄鱼和龙成为大规模灭绝中幸存下来的最大陆地动物。
除了苍龙群的灭绝，鳞片类物种在大灭绝中损失不大，只是改变了它们的种类。但蜥蜴只是在大规模灭绝后才恢复了之前的生态位，并没有像现代鸟类和真实动物那样扩大新的生存空间空。
中国爪兽，恐龙灭绝后第一种真正的食肉兽，有狼那么大
大灭绝后，真正的猛兽得到了千载难逢的发展机会，但即便如此，它们依然弱小。现在主宰天空的鸟类空，保持淡水的鳄鱼，以及在陆地上保持力量的鳞状物种，都将成为它强大的竞争对手。
有胎盘起源史
接下来，在谈论真正夺取主权的野兽之前，我们先来看看这个新霸主的家族史。真正的猛兽起源可以追溯到中国侏罗纪晚期的侏罗纪动物，是一种外形和体型与鼩鼱相似的动物，夜行性强，善于攀爬，以昆虫为食。
中国侏罗纪兽，属于北楔齿兽，是真兽的直接祖先
那么，这个小小的真兽是如何生长发育的呢？一般认为，真正动物多样性的重要标志是胎盘的一级分化。然而，这一重大标志性事件的具体时间却长期存在争议。
鉴于整个中生代都没有发现胎盘化石，古生物学家认为胎盘在大灭绝后迅速出现并呈现多样化，即爆发式格局。
但往年的分子遗传学分析显示，最早的胎盘出现在约1.05亿年前，一级分化在8000万年前完成。按照这种观点，真正有胎盘的动物在白垩纪晚期已经多样化，但没有发现化石，也就是短期发展模式。
哺乳动物支持者更喜欢这种理论，因为这意味着真正的动物在恐龙时代已经崛起，并准备接管世界。大灭绝只会加速哺乳动物消灭恐龙的进程。
现代哺乳动物的系统发育
在任何分支中，分子分支总是在化石记录之前。然而，3000万年和5000万年之间的差距太大，无法接受。幸运的是，差异已经消除。2012年，一项综合研究修正了“分子钟”，发现分化时间接近化石记录。现代真动物的最新共同祖先出现在大约9000万年前，而胎盘的所有紧急顺序都起源于大灭绝后的2000万年内。
新的研究支持长期发展模式。有些胎盘虽然起源较早，但受到恐龙的压制，在中生代以低丰度和低多样性存在。只有当恐龙被大规模灭绝送上了坟墓，一些胎盘才有了发展的机会。因此，我们的祖先最初的财富并不那么鼓舞人心，但他们是“摘桃子的人”。
在白垩纪晚期，恐龙仍然非常多样化
哺乳动物主宰地球
恐龙灭绝后，真正的动物迅速多样化，填补了恐龙灭绝留下的生态位。但是，与多元化进程相比，真兽的放大太慢了。在恐龙灭绝后的1000万年里，哺乳动物没有辐射出任何大型食肉动物，而鸟类和爬行动物在某些地区扮演着顶级食肉动物的角色。
一种大型陆地食肉动物，偷鹤，继承了兽脚类恐龙的衣钵。它们可以达到2~3米的高度，并用有力的爪子抓住小型哺乳动物，然后用又大又弯的喙咬新鲜的肉。它们不会飞，短翅和尾羽只能维持平衡。
偷鹤有点像鹤和鸵鸟的增强版，也像兽脚类动物的破产版
淡水霸主鳄鱼从未放弃对陆地生态位的争夺。陆栖鳄鱼存在于恐龙时代，大规模灭绝后卷土重来。锯齿鳄在北方水平空出生，而西贝鳄在南美崛起。这些陆地鳄鱼的四肢相对较长，适合在陆地上活动。它们的牙齿呈刀片状，适合切肉，这与现有鳄鱼的锥形牙齿有很大不同，但有些像兽脚类动物，尤其是霸王龙。它们很容易把猎物撕成碎片，这对早期真正的动物构成了极大的威胁。
鳞片也试图争夺顶级掠食者。生活在南美洲的古代泰国巨蟒体长14.3米，重1.5吨，是历史上最大的蛇。
西贝鳄鱼和陆生鳄鱼就像袖珍霸王龙
大型真兽落后于几个竞争对手。主要原因是起点太低，活着的真兽的祖先可能在恐龙灭绝时还只是一个重几十克到几百克的“小家伙”；第二，原始的胎盘物种是夜行性和食虫性的，这构成了它们大规模发展的瓶颈。
但是肉食性鸟类和陆生鳄鱼的顶级捕食者，在真正的动物填满下面的生态位后，位置就会变得不稳定。一旦环境发生变化，首先遭殃的就是食性狭窄的大动物，它们位于食物链的顶端。恐龙时代，陆地上重要的生态位被恐龙垄断，一个被破坏，一个被弥补，恐龙可以称霸1.4亿年。然而，在恐龙之后，真正的动物迅速填补了生态位，为它们未来的霸权奠定了坚实的基础。
一种动物，头骨长83厘米，重约1吨
5600万年前，地球开始了始新世极热事件，然后4900万年前，发生了“洪平事件”，气候从温室变成了冰室，许多动物因为无法适应环境的突然变化而灭绝。始新世中晚期，当第一批大型真兽如安石中兽、尤因兽、角质兽等出现时，食肉鸟类和陆鳄早已从北方大陆消失。
在南美洲出生长大的真兽只有穷牙的顺序，而更强大的北方真兽则被海洋隔离，食肉鸟类和陆地鳄鱼的“小朝廷”才能长久。渐新世，这种毛茸茸的齿兽统治了欧亚大陆、非洲和北美，现代食肉动物开始悄然崛起。然而，南美洲仍然是食肉鸟类、陆地鳄鱼和食肉后动物的三足鼎立之地。
大兽，最大的有牙齿的野兽，重1.5吨，以小象为食
中新世，历史上最大的陆生鳄鱼生活在南美洲，体长约6~7米。最大的食肉鸟，3米多高，林肯偷鹤；还有最大的食肉死后兽，重100公斤的袋剑齿虎和重200公斤的袋鬣狗。但随着中新世中期气温再次下降，陆鳄骤然离去，偷鹤也受到重创，只有少数物种存活到上新世。
上新世，游动能力强的大浣熊穿越海洋进入南美洲，成为大陆上第一只真正的食肉兽。它取代了之前吃肉后野兽的地位，站起来反抗鹤偷，继续上演“龙兽争霸”的故事。
袋鬣狗复原图
随着地球不断降温，海平面不断下降，最终导致上新世晚期巴拿马陆桥的架设，促进了南北美洲的生物交流。鹤盗家族的最后一位“皇帝”文身鸟曾经进行过一次“北伐”，最北的一次扩张到了美国南部。然而，这种大迁移的最终结果是不对称的。南方动物未能在北美站稳脚跟，而北方真动物则大量涌入南美。偷鹤的小众最终被真正的食肉动物如猫和狗所取代。
“龙”的最后一个分裂政权存在于恐龙时代与北方大陆分离的澳大利亚，整个新生代没有再连接。在更新世，北方大陆已经没有鬃毛狮、剑齿虎、短面熊和猛犸象，而澳大利亚还处于爬行动物的统治之下。最后一条陆地鳄鱼，金卡那鳄鱼，体长3~4米，但在当时的澳大利亚还不是最强大的。当时澳大利亚的霸主是古代的巨蜥，体长5米，体重将近半吨。相比之下，澳大利亚袋装食肉有袋狮子只有100多公斤，有袋狼只有30公斤左右。
袋狮复原图
直到大约5万年前，“超级真兽”登陆澳大利亚，哺乳动物才在全球范围内接管这片土地。人类带来的野狗、红狐、家猫等真正的食肉动物，在澳大利亚杀死了有袋动物和爬行动物，就像它们的祖先在南美洲所做的那样。
重建“合弓盛世”
真兽主宰大地，运气与实力并存。首先是恐龙的灭绝，恐龙在陆地上根深蒂固，是真正动物不可战胜的对手。上升期过后，猛兽也损失惨重。从那以后，它就被真正的野兽打败了。
然而，真正的动物并不是大规模灭绝的唯一受益者，现在的鸟类、鳄鱼、鳞片和两栖动物也是受益者。结果，今天的鸟类和鳄鱼没能争夺土地，一只去了天堂空，另一只又回到了淡水；但是蜥蜴和两栖动物基本上保持了它们祖先的原始生态位。在这场抢占世界的竞赛中，真兽成功的关键在于快速适应辐射。所以，真正的野兽世界虽然不是从恐龙身上拿的，但确实是靠自己的能力拿的。
冰河时期，洞穴狮子袭击了长毛犀牛
看完这个，很多读者可能会为恐龙感到惋惜。诚然，如果恐龙不灭绝，真正的动物将永远没有机会夺取世界。然而，事实上，恐龙也是“摘桃子的人”。
相传在古生代的二叠纪，哺乳动物的祖先是地球的霸主，后来由于二叠纪末的灭绝，它们让位于恐龙所属的主要龙。之后在三叠纪末发生了大灭绝，鳄鱼灭绝。恐龙在几乎没有竞争对手的情况下占领了这片土地。因此，恐龙赢得了正确的国家，哺乳动物也有了“皇家血统”。真正的动物在新生代重建了“闭关锁国的盛世”，只为拿回属于祖先的荣耀。
“龙”的最后一个统治者:古巨蜥
最后顺便说一句，真正的野兽接管世界的过程中，唯一缺少的就是“地理优势”。侏罗纪之初，恐龙方便地接管了整个世界，因为当时大陆相连，而泛古大陆在新生代分离，给真正的动物统一整个世界带来了障碍。爬行动物统治澳大利亚的时间比其他大陆多6595万年。作为遗产，如今澳大利亚爬行动物的多样性也是各大洲中最高的。
