在19世纪30年代，转轮结构绝对是枪械技术的尖端。当时步枪和手枪基本都是前装燧发枪，一次只能装一发子弹。转轮弹巢可以使枪械一次装填多种弹药，实现连续射击。在金属固定子弹和盒/管弹匣出现之前，转轮弹巢是提高枪械弹药能力最有效的方式。但是转轮弹巢有一个致命的缺陷，就是弹巢和枪管之间有缝隙，气密性差。射击时火药、煤气泄漏，造成能量损失，造成射程短、威力弱。这也是转轮结构主要用于手枪而很少用于步枪的原因。然而，在左轮手枪技术诞生之初，仍有人试图将其应用于步枪，左轮手枪之父塞缪尔·柯尔特对左轮手枪步枪痴迷不已。
■美国枪械发明家和实业家塞缪尔·柯尔特发明了第一把实用左轮手枪。
■柯尔特早期设计制造了各种类型的左轮手枪，他也希望将左轮手枪技术应用到步枪设计中。
转轮技术早在16世纪就出现在欧洲。柯尔特设计了一把真正实用的左轮手枪，并在1835年通过创新和改进申请了专利，成立了柯尔特专利武器制造公司。当时柯尔特认为左轮手枪是世界上最完美的设计。只要加大左轮手枪的结构，增加装药量，就能制造出威力不低于前装燧发枪的左轮步枪。柯尔特照他说的做了。基于以上想法，他在1837年完成了第一把左轮手枪步枪——柯尔特M1837左轮步枪。这款步枪有34英寸到44英寸5种口径，使用8发子弹窝供弹，但没有使用左轮手枪的锤子结构，而是在扳机前设置一个环形杠杆，带动左轮手枪旋转。M1837型号设计不成功，结构复杂，可靠性低，故障频发，成本高。从1838年到1841年，只生产了700种型号，销量惨淡。
■柯尔特M1837左轮步枪，长度1100毫米，重量4.6公斤，弹巢容量8发。
■柯尔特M1837旋转步枪的枪机细节，注意它的环形杆。
柯尔特没有放弃。他认为M1837威力不够，于是在1839年设计了一种口径为. 525英寸的新式枪械，取名为柯尔特M1839左轮猎枪。借鉴M1837型号，M1839型号回归技术成熟的射击结构，采用6发弹巢。为了弥补原有气密性差的缺陷，柯尔特试图通过精细加工缩小弹巢与枪管之间的间隙。同时，他根据高档散弹枪的定位，选用了优质的大马士革钢和胡桃木材质，整把枪都经过了精心打磨，宛如艺术品一般..但柯尔特的努力让M1839左轮霰弹枪成为奢侈品点缀，但枪械性能并没有大幅度提升，安全性和可靠性依然堪忧。到1841年，只生产了950支左轮手枪，买家很少。这两把左轮手枪的缓慢销售使柯尔特的公司遭受严重损失，并于1842年倒闭！
■柯尔特M1839左轮猎枪及其配件。
■柯尔特M1839左轮猎枪细节，带中心锤结构。
职业生涯低谷的柯尔特只能继续潜心研究左轮手枪，最终在美军的大订单下卷土重来，成为左轮手枪市场的王者，并于1855年创立了柯尔特武器制造公司。时隔十多年，柯尔特依然没有改变对左轮手枪步枪的想法，在重建公司的同时，再次开始了左轮手枪步枪的研发。柯尔特总结了M1837和M1839的经验教训，并结合了几种强力左轮手枪的优点。1855年，柯尔特设计了一种新型的左轮步枪，也叫柯尔特M1855左轮步枪。它的基本结构与M1839左轮猎枪非常接近。它可以选择三种口径:. 36，. 44和. 56英寸，也可以根据不同客户的需求进行选择。
■柯尔特M1855左轮步枪及其枪栓细节。
为了提高威力和机动性，柯尔特在M1855旋转步枪上进行了许多创新:一是将膛线刻在枪管上，提高了弹丸的稳定性，使其射程和精度明显优于老式的滑动步枪；其次，枪身的结构强度大大加强，使弹巢与机枪的结合更加牢固；第三，为了保证螺栓与对接处的结合稳定，将中心锤改为边缘锤，安装在螺栓右侧，锤柄弯曲，使锤头仍处于中心位置。
■柯尔特M1855旋转步枪的锤子结构细节，带刃锤结构。
M1855左轮步枪最大的亮点是装填机构的改进。当时的枪支使用的是分装弹药，火药、弹丸和火帽必须分开装填，并用弹性棒压紧，左轮手枪也不例外。在M1837和M1839型号上，需要将弹巢从枪身上取下，用压弹杆逐个填充，费时费力。在M1855型上，弹巢前的枪管下方设置了折叠压弹杆，只需拉动扳手即可将弹药压到位，无需拆卸弹巢，简化了装填程序，提高了装填效率。
■柯尔特M1855旋转步枪将压杆集成到枪身机构中，简化了装填过程。
通过以上改进，M1855左轮步枪的射击性能和可靠性远优于柯尔特之前的作品。遗憾的是，左轮手枪枪械原有的缺陷依然如故，无法根除，存在严重的安全隐患。再精细的加工，子弹窝和枪管的缝隙都无法闭合，火药和气体的泄漏是不可避免的，削弱了子弹的威力。更严重的是，泄漏的高温高压气体可能会伤害射手。左轮手枪上，握枪位置在弹巢后面。但步枪必须双手握持，面部靠近枪机瞄准，稍有不慎就会烧伤面部和手臂。另一个固有缺陷是弹巢连环拒爆问题，即发射一个弹巢时产生的气体和火星会意外引燃相邻弹巢中的火药而造成拒爆，这也是金属固定子弹出现之前左轮手枪枪械的一个共同缺点，但在大装药量的左轮步枪中问题更为明显，一旦发生事故，射手的一只手臂可能会被直接废除！
■柯尔特M1855左轮步枪的嵌套细节受加工水平限制，容易发生系列火灾事故。
■现代军迷装扮的北方军士兵在内战期间使用柯尔特M1855步枪射击。
尽管如此，M1855左轮步枪以其精良的做工、良好的精度以及与单发步枪相比具有重复射击的优势，得到了市场的认可，取得了不错的销售业绩。美国政府在内战爆发前购买了795支M1855旋转步枪，战争爆发后以45美元的单价购买了4400 ~ 4800支旋转步枪，甚至为它们安装了瞄准镜，供神枪手用作狙击步枪，成为历史上第一支正式安装在军队中的旋转步枪。
■美国内战时期装备长望远镜的柯尔特M1855左轮步枪。
随着战争的推进，前线对M1855步枪的安全性怨声载道，一种新型步枪的出现彻底粉碎了柯尔特旋转步枪的梦想，这就是著名的斯潘塞步枪。这种带有七个管状弹匣、杠杆枪栓和固定弹药的步枪给了士兵们更好的选择。军方果断放弃了M1855左轮步枪，以42美分的超低价格出售，低于原价的1%。柯尔特公司只是在1864年才勉强宣布停止生产左轮手枪步枪。事实证明，旋转步枪由于不可克服的技术缺陷，无法成为军用步枪的主流。值得一提的是，柯尔特的左轮步枪在当年遭遇了跳水贬值，但在如今的收藏市场上却价值不菲。起步价通常在15000到20000美元之间，通常售价在10万美元以上。
■斯潘塞步枪的出现结束了柯尔特M1855旋转步枪的军旅生涯。
■如今，柯尔特M1855左轮步枪只能在古董枪收藏市场看到。
