1986年4月26日晚，乌克兰北部靠近白俄罗斯边境的切尔诺贝利核电站4号机组反应堆发生爆炸，造成30人当场死亡，8吨多放射性物质泄漏，成为人类利用核能史上最严重的事故。

切尔诺贝利核电站曾经是苏联的骄傲，当时在这里工作是一种极大的骄傲。尤其是普里皮亚季镇，曾经是核电站科学家及其家人的住所，是苏联最著名的城镇。它代表了当时苏联最高的生活水平，有5万人居住在这里。

切尔诺贝利核电站爆炸是人为失误的结果，导致反应堆功率瞬间提高到额定功率的100倍，反应堆堆芯燃料温度立即从330℃左右上升到2000℃。爆炸发生后，苏联并没有给予足够的重视。直到国际舆论开始出现，紧急救援才开始。

据戈尔巴乔夫后来回忆，“我们得到的所有信息只是一个小事故，救援是正常的，原子反应堆是安全的。我问了核研究所的相关院士，他们告诉我，原子反应堆绝对安全，甚至可以安装在红场。反应器的工作过程和在家煮茶没什么区别。切尔诺贝利核电站就像把茶壶放在红场上。”

尽管苏联高级官员行动缓慢，居住在普里皮亚季的居民还是连夜撤离。当他们撤离时，他们被告知只需要带一些食物，很快就会回来。据幸存者后来回忆，“核事故的级别是最小的，他们的生活环境是安全的。他们不知道这次爆炸释放的辐射剂量相当于广岛投下原子弹的500多倍。”

核电站爆炸一周后，远在瑞典也发现了核辐射云。直到那时，苏联政府才意识到事故的严重性。很快，苏联基辅军区第17、50、97、15、40摩托化步兵师和第34、161摩托化步兵师等十几个战斗师全部投入救援，他们都在进行一场比卖烟战争更危险的战斗。

参与救援的士兵唯一的装备就是口罩，主要是减少放射性粉尘吸入肺部。与此同时，士兵们不得不继续吸烟。即使他们从不吸烟，据说香烟的烟雾颗粒可以吸收一些进入肺部的放射性尘埃，一起呼出。

据那一年参与者的妻子说，“我丈夫去世时，我举起他的胳膊，骨头松了，在颤抖，身体组织已经从中分离出来。肺部和肝脏的碎片从他嘴里涌出。他经常被内脏抓住。我把手套放进他嘴里，把东西挑出来。”

在参与救援的1万多名苏联士兵中，有237人遭受严重辐射，不久后死亡。另有1500人死于核辐射。幸存者在后半生饱受各种怪病的折磨，大多以悲惨收场。为了尽可能的封锁核电站，苏联动用了所有的设备，最终导致一个摩托步兵师的设备因为辐射而彻底报废。

在某种程度上，苏联采取了“自杀”的救援方法。例如，45架直升机在没有任何保护的情况下向核电站4号机组运送了65吨覆盖材料。又如，苏联派出了80架米-6和米-8直升机，它们接连飞行了3000次，向反应堆开口投掷了5000吨碳化硼、沙子和铅粉混合物。