石鲁是中国现代绘画的奠基人和创新者。石鲁艺术的巅峰时期可以分为两个完全不同的时期。20世纪60年代初是第一个时期，即“思想越新，艺术越美”拥抱黄土高原的时期；第二个时期是20世纪60年代末至70年代，即历史悲剧的精神折射期。这两个时期可以被称为喜剧时期和悲剧时期。这两个时期是他对时代生活的深刻感应的结果，都是主体对艺术内涵的接近。他的灵魂和品格完全铭刻在他的艺术作品中。
在艺术实践上，他在重视民族传统文人画的“书、韵、诗魂”、“笔法、笔墨、章法”等元素的同时，更倾向于反对僵化保守的观念，决心探索我们这个时代的文化内涵和审美形态，追求情感形象和意象造型，并在继承具有独立审美价值的笔墨的基础上，探索和适应新的内容和新的表现手法形式，表达时代的伟大骄傲
“有一流的拥抱，有一流的知识，有一流的真诗。”事实上，所有有成就的艺术家的审美经验都隐藏着理解文化史的奥秘。在美的形象的创造中，创作者的审美理想和意识起着重要的推动作用。理论上，石鲁在提出“思想越新，艺术越美”时，善于把艺术规律和时代要求统一起来，而不是简单地用新思想来代替和等同艺术美。这是有远见的。
他在理论上的成就主要表现在坚持和发展中国传统美学思想，反对民族虚无主义。他说:“一个民族不能忘记自己的文化，忘记文化就意味着失去民族精神。”他还说:“这是一个很大的话题，因为只要涉及到国籍的问题，我们就能理解中国画。”他信奉马克思主义的“中国风格、中国气派”的美学原则。20世纪50年代到60年代，“西化中国”的思潮盛行，有人斥中国画不科学。在这样的具体情况下，他关注的是事物的主导方面，而不是排斥。直到今天，这一观点仍然光芒四射。
