海狼级核动力攻击潜艇旨在取代洛杉矶级攻击潜艇，保持美国在水下领域的优势。它被认为是有史以来制造的最好的潜艇。

海狼级潜艇被认为是历史上最好的潜艇。为了接替洛杉矶级攻击型潜艇，保持美国在水下领域的优势，这一级遭遇了成本超支和苏联解体。虽然它仍然是有史以来建造的最好的潜艇之一，但建造的潜艇数量已经减少。它在许多方面被广泛认为是世界上最好的，但成本使其广泛使用成为一个重大挑战。

海狼级潜艇建于冷战末期，造价昂贵，预计单价为30亿美元，也被认为是最安静的核潜艇。起初，美国海军计划在10年内以每年3艘的速度建造29艘海狼级潜艇，后来减少到12艘。由于苏联解体、冷战结束、国防预算缩减以及一些技术问题，海狼级造价过高的建造计划被取消。第三艘海狼级吉米·卡特号的造价高达35亿美元。高昂的成本导致了1995年海狼级潜艇订单的取消。美国海军只批准建造三艘海狼级潜艇，它的一些任务被较小的百夫长级和后来的弗吉尼亚级所取代

20世纪80年代中期，苏联的新机器开始出现。新型讴歌级潜艇的宽带声学噪声曲线急剧下降。为了对抗阿库拉的威胁，美国海军以“海狼”号核攻击潜艇作为回应。海狼级核动力攻击潜艇采用HY-100钢合金船体设计，厚度2英寸，可以更好的承受深潜的压力。HY-100钢的强度比洛杉矶级使用的HY-80高20%左右。

海狼核动力攻击潜艇由西屋公司的S6W核反应堆提供动力，该反应堆驱动两个汽轮机，总功率为52000马力。这一级是美国潜艇的第一级，螺旋桨上使用了水泵喷射推进器，已经延伸到最新的弗吉尼亚级。这样一来，海狼在水面上能以18节的速度奔跑，水下最大速度为35节，无声速度约为20节。

海狼级核动力攻击潜艇级装备有BQQ 5D声纳系统，该系统有一个直径24英尺的球形主被动阵列和一个孔径较宽的被动侧翼阵列。该潜艇改装了TB-29A细线拖曳阵列声纳系统。

该舰最初的作战数据系统是洛克希德·马丁公司的BSY-2，该系统使用由70个摩托罗拉68030处理器组成的网络，这些处理器与驱动早期麦金塔电脑的处理器相同，并已被AN/BYG-1武器控制系统所取代。

这些潜艇被设计成真正的猎人，所以它们有八个鱼雷发射管，是早期潜艇的两倍。它可以容纳多达50枚马克-48重型鱼雷、鱼叉反舰导弹和战斧导弹。此外，它还可以取代其中的一些地雷。

根据美国海军的说法，这种潜艇在整个战斗速度下的噪音比改装后的洛杉矶级潜艇低十倍，比原来的洛杉矶级潜艇低70倍。

性能的巨大提高是成本的急剧增加。海狼项目的总成本估计为12艘潜艇330亿美元，考虑到苏联和阿库拉潜艇及其1991年终止的后续潜艇的威胁，这是不可接受的。该计划缩减为只有三艘潜艇，耗资73亿美元。

海狼级的极度沉默让海军有了改变最后一艘潜艇吉米·卡特的想法，以支持秘密行动。船体增加了一百英尺，称为多任务平台。MMP使卡特能够在水下发送和恢复遥控潜水器/无人水下航行器、海豹突击队和潜水队。它包括多达50个泊位，供海豹突击队队员或其他附属人员使用。卡特还有前后辅助控制装置，可以在海底电缆窃听等间谍活动的情况下进行精确控制。

海狼核动力攻击型潜艇是一款优秀的潜艇，但发展时的冷战心态接受了高性能，因此为应对高层威胁付出了高昂的代价。冷战后的弗吉尼亚级迫使海军主导成本，同时仍在生产逐渐改进的潜艇。虽然规模很小，但小型“海狼”舰队仍然是美国海军潜艇部队中非常有用的一部分，这甚至是弗吉尼亚级舰队无法比拟的。

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