MG42机枪是二战中最好的机枪。它采用了先进的通用机枪设计理念，既有重机枪射程远、连发时间长的优点，又有轻机枪重量轻、携带方便灵活的优点，可以紧密陪伴步兵进行机动作战。MG42通用机枪是MG34通用机枪的替代品，主要用于大规模生产。由于冲压技术，MG42的材料只有MG34的一半，成本只有MG34的70%。MG42的性能和MG34几乎一样，可靠性和射速更高。

MG42/MG34通用机枪的出现，给德国步兵的战术带来了根本性的改变，使得德国步兵在行军时可以连续被机枪覆盖。步兵不必冒着敌人机枪的风险进行冒险攻击，步兵的作战灵活性大大增加。简单来说，过去步兵在进行进攻等机动作战时只能被轻机枪掩护，而传统的水冷重机枪过于笨重，跟不上步兵，而轻机枪显然无法有效压制敌人阵地上的重机枪。这样，我们的步兵不得不对敌人的重机枪发起攻击。至少在我们的重机枪重新部署之前，步兵将始终处于被敌人火力压制的状态。步兵的进攻连续性大大削弱，不可能进行真正的机动作战。

MG42/MG34万能机枪在轻机枪和重机枪之间切换非常方便。当作为轻机枪使用时，双足机枪枪管套筒前箍用于供弹，有效射程800米；用作重机枪时，机枪安装在轻型防空三脚架或防空立柱上，子弹链用于弹药补给，有效射程1800米。也就是说，只要携带不同的配件，就可以在轻重机枪之间来回切换MG42/MG34，并且机枪和配件可以由单兵携带，这样步兵随时可以立即被重机枪覆盖，大大提高了步兵在机动时的安全性，提高了步兵的进攻能力。

MG42/MG34的另一个显著特点是射速高。MG34的理论射速为每分钟800-900发，而MG42的最低射速为每分钟1200发，最高射速为每分钟1500发。射速高意味着火力猛。几乎没有盟军的机枪可以获得超过德国MG系列机枪的优势，德国机枪可以轻松压制盟军机枪。特别是在防御战中，德军可以用几挺MG机枪轻松连续封锁某一区域，这使得盟军的进攻行动无法继续，甚至无法撤退，除非用火炮摧毁这些机枪阵地。但是高射速也给后勤补给带来很大压力，子弹消耗太快，尤其是MG42，比MG34快一倍。这个问题在西部战场变得非常严重。由于盟军对空拥有绝对的控制权，德军的后勤补给线经常被空的攻击封锁，而德军步兵又不得不在补给不足的情况下作战，所以MG42。当时西线德军想装备低射速的MG34机枪。MG42真的开火太快了，这降低了德国军队持续作战的能力。