那么，在这几百万年里发生了什么翻天覆地的变化，曾经伟大的庞然大物为什么会灭绝呢？

长期以来，人们普遍认为这些史前大象是被早期人类屠杀的，这导致了这些长鼻子大象的灭绝。因此，在各种媒体文献中，有很多早期人类追踪猛犸象的图片！

然而，最新的科学研究对人类早期屠杀导致长鼻子动物大规模灭绝的说法提出了挑战:猛犸象和乳齿象的灭绝只是大陆板块运动和全球气候变化的反馈，人类的作用微乎其微！

3000万年前，非洲还是一个独立的大陆，没有与欧亚大陆相连！

在这片古老的土地上，长鼻象已经繁衍了3000万年。在此期间，这些长鼻子动物是非常不显眼的食草动物，通常只有哈尔或野猪那么大，最大的只有河马那么大。它们一点也不像非洲象或亚洲象。也许这是进化的死胡同。这些古老的物种进化缓慢，几乎没有多样性。从3000万年前到2500万年前，八个种群中只有两个是在长鼻子动物的进化过程中进化出来的。

此时，大陆板块的闭合为这个物种的进化提供了机会。

大约2000万年前，非洲-阿拉伯板块与欧亚大陆相撞，非洲大陆与欧亚大陆相连。阿拉伯半岛为许多史前动物在欧亚大陆探索新的栖息地，然后通过白令陆桥进入北美提供了重要的迁徙走廊。

正是在这个时候，长鼻子动物发生了巨大的变化。他们走出非洲，来到了更广阔的欧亚大陆。由于环境的变化，长鼻子动物的进化速度提高了25倍，诞生了许多不同的新物种。它们特化的物理功能的进化，使得几种长鼻目动物能够在同一栖息地生存，形成复杂多样的生态位划分，比如铲齿象进化出的巨大而扁平的象牙。

这个时代是长鼻兽的黄金时代，在此期间它们进化成了地球上现存最大的陆地哺乳动物。

然而，栖息地的扰动是无情的，地球的陆地和海洋在不断地扩张和关闭，全球的气候和环境也在不断地变化，一火一冰交替！而环境永远是进化的动力！只有环境发生变化，生物才会做出相应的调整，跟不上环境变化的生物只能走向灭绝！长鼻子的大象也是！

大约600万年前，地球迎来了变暖，全球气候变得炎热干燥，稀疏的草原生态系统遍布各大洲，许多适应林区生活的长鼻子大象消失了。当然，长鼻子动物也随之进化，出现了一些以营养较少的植物为食的物种，这是热带草原的典型特征。今天的非洲象是这个时代的新人之一。

大约300万年前，地球迎来了气候波动频繁的第四纪，地球气候变冷，冰河时代开始，再次挑战长鼻象生存。

在欧亚大陆和非洲，由于气候变化，长鼻子大象的灭绝率增加了五倍。幸存的物种被迫适应新的贫瘠栖息地。最极端的例子是猛犸象，它进化出浓密蓬松的毛发来抵御寒冷，寻找被厚厚积雪覆盖的植被。

然而，在后来的进化过程中，世界上的长鼻子动物被进一步灭绝。

240万年前，非洲长鼻子动物的灭绝达到了顶峰。

16万年前，欧亚大陆长鼻子动物的灭绝达到了顶峰。

75000年前，美洲长鼻龙的灭绝达到了顶峰，直到它从美洲彻底消失！

每一个灭绝阶段都与冰河时期引起的全球气温下降和气候快速波动有关，而与人类的扩张或大型食草动物的捕杀无关。人类只遇到了大灭绝浪潮的最后幸存者，顺便继承了长鼻子动物灭绝后空的栖息地。

如今，地球的气候仍然在冰与火之间波动，生命的进化和灭绝仍然无止境。下次地球环境突然变化，谁会灭绝？

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参考文献:

https://www.nature.com/articles/s41559-021-01498-w