与历史上的甲类传染病相比，非典、艾滋病等都是弟弟。这些甲类传染病不仅传播速度快，而且从发病到死亡的时间也很短。即使他们有幸被治愈，也会留下不可磨灭的后遗症。如今，只有鼠疫和霍乱被列入甲类传染病名单。随着卫生条件的改善，霍乱得到了有效的抑制；虽然瘟疫时有发生，但很难像中世纪那样大规模传播。

但无论是霍乱还是鼠疫，严格来说，都只能算是被人类医疗体系封存，而人类历史上唯一真正被消灭的病毒就是天花。作为曾经与鼠疫、霍乱同名的三大甲类传染病之一，天花是如何消灭的？

三千年前，人类就记录了天花病毒，中国、埃及、印度都有相关文字记载。中国东晋医学家葛洪，在行医过程中接触过天花病人；一些从埃及出土的木乃伊表面也有天花留下的疤痕。

公元6世纪，天花出现在欧洲。虽然造成了疫情，但其影响不及后来的大流行瘟疫，即黑死病。这可能是因为当时的感染者主要是儿童。在天花流行期间，约有十分之一的儿童死于天花感染，存活下来的人大多有抗体。据说康熙年轻时在众多王公中脱颖而出，因为他感染了天花却没有死。考虑到将来对天花有免疫力，皇帝把皇位传给了康熙。

天花的病死率虽然低于鼠疫，只有20%到30%左右，但丝毫不影响其作为甲类传染病的风采。据史料记载，古代世界约有60%的人口受到天花病毒的威胁。即使这些人有幸没有死于病毒，也会留下后遗症。除了众所周知的“麻脸”，患者可能还是盲人。

欧洲人登陆美洲后，天花真正显示出了它致命的一面。由于长期与世隔绝，北美本土印第安人对天花病毒没有免疫力，这使得美国天花病毒致死率达到惊人的90%！也正是在病毒的肆虐下，美国印第安人的数量急剧下降，从几千万下降到仅仅200万。欧洲人轻而易举地占领了原本属于印第安人的家园，并屠杀了他们。

几千年来，人类对天花病毒无能为力，只能祈祷自己成为幸运的70%。事情在十八世纪有了转机。

1796年，英国乡村医生爱德华观察到，那些农场的送奶工手上经常感染牛痘，感染牛痘后就不会感染天花。这一现象引起了爱德华的浓厚兴趣。经过研究，他认为牛痘对治疗天花有效。于是，他给一个八岁的孩子接种了牛痘病毒。兴奋的是，孩子再也没有感染天花。

经过多次实验，爱德华改进了治疗方法，最终发表了题为《牛痘接种的原因及效果探讨》的论文，正式在欧洲普及了牛痘接种技术。这是最早的大规模疫苗接种案例。

20世纪50年代，全世界每年报告的病例超过5000万例。到1967年，世界上只有1000万人在改进疫苗接种方法后得了天花。也是在这一年，世界卫生组织发起了普及疫苗接种和消灭天花的运动。

1977年，世界上最后一例天花病例在非洲索马里被发现。患者康复后，两年内无新增病例。于是，1979年成为人们消灭天花的一年，今年的10月25日被定为“人类天花灭绝日”。天花也成为人类消灭的第一种病毒。