水痘是由水痘-带状疱疹病毒原发感染引起的急性传染病。主要发生在婴幼儿和学龄前儿童，成人的症状比儿童严重。其特征是发热，皮肤和粘膜上大量出现红色丘疹、疱疹和痂疹。皮疹呈向心性分布，以胸、腹、背为主，四肢较少。冬春季发病频繁，传染性强。水痘患者是唯一的传染源。从发病前1 ~ 2天至皮疹干痂期具有传染性。可通过接触或吸入飞沫感染，易感儿童发病率可达95%以上。这种病是一种自限性疾病，一般不会留下疤痕。如果合并细菌感染，会留下疤痕，病后可获得终身免疫。有时病毒停留在神经节内处于静止状态，多年后感染复发，出现带状疱疹。

水痘属于疱疹病毒科，是一种只有一个血清型的双链DNA病毒。决定病毒致病性和免疫原性的病毒糖蛋白至少有8种。病毒在外界环境中生存能力弱，不耐热、不耐酸，可用乙醚等消毒剂灭活。人类是唯一的宿主，患者是唯一的传染源，感染期一般从皮疹出现前1 ~ 2天开始，直至疱疹完全结痂。免疫缺陷患者在整个疾病过程中可能会传染。水痘也可能发生在儿童接触带状疱疹患者时，因为他们有相同的病因。

水痘具有高度传染性，主要传播途径为呼吸道飞沫或直接接触感染。病毒感染人体后，先在鼻咽部局部淋巴结增殖复制4 ~ 6天，然后侵入血液，扩散至全身，引起各种器官疾病。该病主要发生在皮肤棘细胞层，细胞肿胀变性形成囊性细胞，细胞核内有嗜酸性包涵体。细胞溶解、组织液浸润后，形成疱疹。水泡液中有大量传染性病毒颗粒。水泡也常见于口咽、呼吸道、胃肠道、结膜和阴道粘膜。

水痘-带状疱疹病毒可以被任何年龄的人感染，尤其是婴儿、学龄前儿童和学龄儿童，6个月以下的婴儿很少。水痘在易感人群中的传播主要取决于气候、人群密度、医疗卫生条件等因素。

该病潜伏期12 ~ 21天，平均14天。发病很急。年龄较大的儿童和成人在出现皮疹前可能会出现发热、头痛、全身乏力、恶心、呕吐、腹痛等前驱症状，而儿童则同时出现皮疹和全身症状。

皮疹在发病24小时内出现，首先出现在头皮和躯干受压部位，呈向心性分布。起初是一个粉红色的黄斑，很快从米粒到豌豆粒变成一个圆形的紧张水疱，周围有明显的红晕，水疱的中心是脐窝。黏膜常被侵犯，见于口、咽、结膜、外阴和肛门。