元至正十九年八月，袁率察罕帖木儿突破龙凤政权都城，保护归安丰。

朱元璋虽然在军队中使用了龙凤的称号，接受了王小明授予的官职，但实际上保持了自己的独立性。

但是北方的红巾军牵制了元朝的大部分兵力，使得朱元璋能够在南方从容发展，不必与元军主力对峙，所以一直是朱元璋的一道屏障。

一旦这道屏障失守，张士诚和陈友谅将在东西两方虎视眈眈，朱元璋的处境将异常艰难。

影视剧中的朱元璋 电视剧中的朱元璋

为了缓解这一困境，朱元璋在接到元军攻占汴梁的消息后，派人前往汴梁与察罕帖木儿沟通。"八月，大明派使臣到汴梁，与元将军察罕帖木儿沟通."。

元至正二十一年六月，察罕帖木儿大举出兵山东。8月，元军先后攻占长清、东平、济宁、泰安、齐河、泰安，向济南挺进；三个月后，元军攻下济南，“南侵济南，刘珏下行，遂围宜都”，“三月攻济南，城已下”。山东所有的县县，除了宜都，都被元军攻占了。

此时，朱元璋正亲自率军征伐陈友谅。当察罕帖木儿攻占山东的消息传来时，朱元璋再次面临艰难的抉择。察罕帖木儿势头正盛。攻下山东后，他会出兵南下攻打南方的叛军吗？当时张士诚和方国珍都已经投降元朝，而朱元璋名义上是龙凤政权的吴国公，所以察罕帖木儿的下一个进攻目标很可能就是朱元璋。怎么办？朱元璋再次派使者与察罕帖木儿沟通，并表示愿意与察罕帖木儿“联手援助”。“毛听说李察汉帖木儿下到山东，长江以南震动，于是派了一个好使者。”。

察罕帖木儿扣留了朱元璋派来的密使，在元顺帝扮演了朱元璋密使的角色。元顺帝得到消息后，真的动了朱元璋的心思，决定让朱元璋在荣禄当大夫，在江西当省官。

不久，元顺帝派户部尚书张敞，从海路将御酒、香宝礼帽、文告送到清远方国珍。方国珍两次派人去通知朱元璋，但都没有得到答复。

朱元璋为什么对元顺帝的特使充耳不闻？原来曾经在山东所向披靡的察罕帖木儿，遇到了忠心的反对者，在宜都摩拳擦掌，元军长期攻不下，前景变得不明朗。

因此，朱元璋避开张敞，等待事态的变化。

元至正二十二年六月，察罕帖木儿派使者到应天府，告诉朱元璋元顺帝投降的决定。这是察罕帖木儿写给朱元璋的最后一封信。

朱元璋收到察罕帖木儿的信后，怀疑他的诚意，对身边的人说:“观察韩曙的辞呈是婉媚，是想杀我。我可以善良诱惑吗？况徒欲书而不归吾使者，其假可见”。

这时，儒生叶敦建议，元朝朱元璋拒降，吞并张士诚，力劝方国珍归降，南征闽越，定都天府，以规取天下，以退为救。“不如北受李察罕引诱，南受张九四僭取，方国珍监守，取闽越之上之地，即定都建康，扩河而自资，入中原而取天下于两淮之治，退而保全”。

朱元璋非常欣赏这些言论，想留住叶兑，但被拒绝了。

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当时察罕帖木儿正在带兵围攻宜都，遭到顽强抵抗，所以朱元璋没有回复元朝的投降。

没想到，察罕帖木儿很快就被田丰、王世成等人刺死，养子郭泰木尔继续率领元军围攻宜都；十一月，元军攻破宜都。

察罕帖木儿之死，无疑削弱了保卫元朝的实力。郭阔帖木儿是元朝正式任命的，但毕竟是二十多岁的年轻人。他的能力不可避免地受到怀疑，这种怀疑很可能会引发元朝新一轮的内斗。占领宜都后不久，库阔帖木儿和博罗帖木儿开始互相攻击。

元顺帝特使张敞在清远住了一年，却没有见到朱元璋。方国珍担心如果他继续这样下去，会害了自己，所以他派张敞去了平章岩、元福建，没有在那里度过。严不花钱就把送到了朱元璋的地盘，又派人去告诉建昌的王普，王普又派人去告诉朱元璋。

元至正二十二年十二月，终于来到应天府。

朱元璋认为陷入内讧的郭阔帖木儿不会大张旗鼓南下，内心认同叶敦的观点，决心趁机发展势力，于是明确拒绝元朝投降。