解放战争时期，在当时的国民党军队中，流传着这样一句话:“十个西北王比不上一个晋门王”。西北王是蒋介石黄埔弟子中提拔最快的胡宗南，金门望是金门防区司令胡琏。

毕业于黄埔四期，陕西人，后来的整编74师名师张既是同学，又是同乡。但是的性格和张的性格有很大的不同。胡琏很会做人，所以在国民党军队中很有人缘。他也是陈诚派系的主要将领。1943年石牌战役中，十八军副军长、十一师师长胡琏率部在石牌重创日军，次年晋升为十八军军长。十八军也是国军五大主力之一。

解放战争开始后，第18军改组为第11师，胡琏任第11师师长。整编第11师也是军队的架子，总兵力3万余人，装备精良的机械设备齐全，有陈诚撑腰，其武器装备不比其他任何部队差。1946年，中野在张凤记地区集中三个纵队包围胡琏第11师，但在胡琏被一个团拦住数日，被团长逃脱。中野别无选择，只能撤退。1947年，第74师被华野全军覆没，这支部队在南马地区被苏羽率领的华野四个纵队完全包围。然而，经过一周的战斗，华野的各部进展甚微，最终因国军援军到来而被迫撤退。

淮海战役中，以十八军为首的十二兵团在双堆集地区被中野、华野包围。当时，十八军在全军起义投降时，抵抗最为顽强。在第十二兵团的最后一次突围中，第十二兵团司令员黄维、第十八军司令员杨伯涛等将领被俘，但胡琏驾驶坦克进入解放军的包围圈。

1949年，胡琏担任第12兵团司令员，随后第12兵团改组为金门国防军，胡琏任司令员。在1949年10月的金门战役中，第28军第3团的9000多名官兵向金门发起了大规模进攻，但都被击溃，几乎全军覆没。1952年，胡琏指挥9000多人乘坐10多艘船，在8架飞机掩护下，进攻日南岛，后来1300多名援军全军覆没，800多人被俘。这是金门战役以来散叶的又一次重大失败。

1953年7月16日，胡琏率领一万多国民党军队进攻福建省东南部的二龙山岛，但被我军击退，消灭敌人三千多人，炸毁坦克两辆，击落飞机两架，击沉登陆艇两艘。1958年，胡琏担任陆军副司令。1977年，胡琏在台北去世。