元朝末年，社会越来越混乱。从皇室到地方政府，大小皇帝、贵族、官员，只知道享乐和腐败，欺压百姓，百姓生活已经到了不可持续的地步。这时，黄河中下游发生了罕见的洪涝灾害，吞没了几十个县。洪水退去后，连续几个月只下了一滴雨。持续的干燥使大部分新长出的幼苗早早死亡。干旱刚过，蝗虫又泛滥了，那些快要枯萎的庄稼都被蝗虫吃光了。最后，是瘟疫的传播。在持续的灾难下，无数人死亡，活着的人无法再生。

南方红巾军几经沉浮。和尚彭于1353年去世。后来，渔民倪文俊率领起义部队。然而，起义军队内部矛盾导致相互争斗，影响了其战斗力。

此时，身处南北红楼之间的朱元璋趁机发展自己的势力。朱元璋是郭子兴的部下。郭死后，他成为这支队伍的统帅。朱元璋听从了谋士朱升的建议，“筑高墙，积多粮，慢慢称王”，慢慢地、稳步地消灭了陈友谅、张士诚等势力。最后，他发兵北上，入侵京城，推翻了元朝。

1368年，朱元璋建立明朝，元末红巾军起义最终以元朝灭亡而告终。