几乎每个家庭的墙上都有一张世界地图。许多人年轻时最喜欢做的事情之一是比较世界不同地区的大小。相信大家都有这样的疑问，南极为什么这么大？它看起来比地图上领土最宽的国家俄罗斯还大，但实际上比俄罗斯小得多。那么，为什么南极在地图上更大呢？

这一切都将从大航海时代开始。那时，人类知道地球是圆的，需要一张能反映地理位置的地图。于是出现了一种间接法——墨卡托投影法。

墨卡托投影法是由荷兰制图员墨卡托于1569年提出的。这种方法可以保证地图方向和角度的准确性，可以将航海家使用的等角航线表示为一条直线。因此被航海家广泛使用，极大地影响了海上运输、贸易等一系列活动，直到今天仍是最常用的海图投影方法。

那么它的原理是什么呢？其实一点也不神秘。简单地说，假设有一个与地球相切的圆柱面。这时，我们在地心放了一盏灯。灯发出的光通过地球映射到圆柱表面，所有映射的点都被描绘出来。然后，展开柱面，完成墨卡托投影图。

示意图

虽然这种地图有很多优点，但不可否认它也有缺点。通过简单的几何，我们可以知道，离圆柱面上的球体中心越远，显示的面积就会越大，也就是说，离地图上的南北极越近，面积看起来越大，越不真实，离赤道越近，越真实。这解释了为什么我们认为南极洲在地图上如此之大。

真实情况如何？通过查阅资料可以知道，亚洲陆地面积约4400万平方公里，南极洲陆地面积约1239万平方公里。两者的比例接近4，但在地图上几乎一样大。不过，这还不是最夸张的。现实中，非洲约3022万平方公里，而格陵兰只有216万平方公里。前者的面积几乎是后者的14倍，但在地图上看起来相当接近。

安徽大学资源与环境工程学院教授李玉成负责科学研究。