最初的M1主战坦克未能占据优势，但相当平庸。如今的M1主战坦克改变了“丑小鸭”的面貌，在海湾战争和伊战中崭露头角。其先进的瞄准系统、火控系统和M829系列炮弹对其进行了极大的增强，已经进入世界一流主战坦克行列。
自1981年以来，美军开始装备M1主战坦克。面对苏联的125毫米坦克炮，虽然北约提出用120毫米坦克炮代替传统的105毫米坦克炮，但美国在M1诞生时并没有将自己的120毫米坦克炮投入实际使用，而是在炮塔之间预留了空空，采用了105毫米坦克炮作为主炮。
当时，M1主战坦克还很简陋，正面装甲只有320毫米汞柱左右相当于抗穿透力，400-600毫米汞柱相当于抗爆裂力。在M1IP改型上，只增加了80毫米厚的均质钢装甲。M1A1只是取代了氧化铝陶瓷复合装甲，直到M1A1HA这种著名的改进型贫铀复合装甲被加入到坦克炮塔的前装甲。尽管如此，瑞典陆军主战坦克招标期间的公开信息显示，M1A2炮塔的前装甲只有600毫米口径。
为了满足性能要求，设计团队直接为M1安装了一台最大功率为1500 kW的燃气轮机。为此，M1庞大的车身上还配备了一个总容量为1900升的油箱，勉强能让它达到500公里的最大巡航速度。但燃气轮机带来的优势是显而易见的:M1不仅可以使用传统柴油，还可以使用航空空煤油甚至汽油，从冷态快速起步加速到32 km/h仅需7秒。
但是使用燃气轮机的后果是M1坦克的巨大体积。光是基础型的总战斗重量就达到了54吨，甚至“有希望”在M1A2时代增加了一系列改装套件后飙升到了70吨。燃气轮机的型号和最大功率完全没有变化，这也导致M1A2SEP的机动性略有下降。
尽管有巨大的尾部炮塔，M1没有配备自动装载机。自1983年装备以来，M1只能使用“黑大叔”装载机。美军还美滋滋地宣称，手动装填在爆炸射速状态下可以达到高达15发/分钟的高射速，而苏联坦克的自动装填机只能达到8发/分钟，但事实却是骨瘦如柴。事实上，即便是美军曾经在M1搞过的后舱装弹机，也没有任何一款装弹机能得分15分/轮。
从1993年开始，美国逐渐开始关闭M1主战坦克的生产线，M1坦克所用的AGT-1500燃气轮机也在2000年左右宣布停产。目前，美国新建M1A2SEP坦克约有400辆，其中“新建”炮塔约有100辆，在完好坦克的基础上进行翻新改造的有300多辆。整个系列总共生产了近9000辆M1汽车，现在只有不到三分之一的坦克被密封在墓地里，有使用价值的密封坦克可能会更少。
直到M1A2SEP才在车内增加了空键——这是为了冷却大量新增加的数字指挥、瞄准和通信设备以及供指挥员和炮手使用的第二代热成像系统。然而，这种坦克从1999年开始服役。为适应治安战，在车下专门配备了热成像防弹弹、侧裙和防雷装甲。今天的M1A2SEP跑70吨。
总的来说，虽然M1系列得到了加强以适应实战，但自M1诞生以来，美军打了一场不对称的战争。在治安战中，即使面对乌合之众般的武装组织，也能反复造成人员伤亡和车辆故障——这使得美军不得不逐渐让M1A2适应城市战，让M1A2一路增重。至于炮塔的前装甲，则是“听天由命”。毕竟美军目前不需要面对强大的装甲力量。如何在治安战中减少人员伤亡是关键。
