古代没有钟表，人们看时间的方式是看刻有记号的罗盘上的影子，因为古代的记录方法不一样，有十二小时制、百刻制、十六小时制、十小时制等等。由于记录时间的方式不同，时间上会有偏差。因为在中国古代，百刻制实行的时间比较长，是用方法计算的，一刻钟14分24秒，当天中午11点45分一刻。

古代人把一天一夜分成十二个小时，同时根据滴壶上的刻度，把一天一夜分成一百个小时。按照这个计算，中午三分钟就是中午11点45分左右。此时太阳挂在空处，是一天中“杨琪”的高峰期，而处决犯人属于“阴事”，甚至杨可达阴，这是小说中正午四分之三行刑的理论依据。

在古典侠义小说中，经常可以看到“中午三分钟”的情节——虽然经常在这个时候，有人喊“把人挡在刀下！”；或者有人脱光了衣服，轮着两把斧子去抢劫布施法庭，但无论如何，在普通人眼里，中午三分钟仍然是砍头的代名词。

但是历史上并没有相关的午间3点执行的法律。唐宋时期，每年从立春到秋分，加上二十四节气、正月、五月、九月、大祭祀、大斋戒等等，甚至农历新年和上下弦日，都不允许行刑。即使执行了，时间也大多是从年底到申请的时候。这种做法一直沿用到明清时期。