自丝绸之路开通以来，西部沙漠中的绿洲和河流成为商人重要的休息和补给点。尤其是水资源，人体70%的成分都是水。人可以几天不吃饭，但几天不能喝水。因此，水资源在古代西域的地位得以体现。只有有了水源，古楼兰国才能在丝绸之路上创造辉煌。然而，由于河流改道，水资源突然消失，这也决定了古代楼兰国的灭亡。

许多古代地理书籍对西域的河流流向和河流分布都有详细的记载，其中塔里木盆地的水系在贸易中起着最重要的作用。因为塔里木盆地有中国最大的沙漠，面积33万平方公里，古丝绸之路绕塔克拉玛干沙漠边缘走，不会冲进沙漠腹地。塔克拉玛干沙漠最重要的河流是塔里木河，它是塔里木盆地最重要的水系。目前，塔里木河主要沿塔克拉玛干沙漠北缘流动。

根据朱的记载，塔里木河下面还有一条“南河”。至于对南河、北河的描写，《水镜准》记载:“河从从岭流出，分作两条支流，一条向东北流，经奎米，睡于龟兹、盐池、楼兰等地之南。，然后流入东边的唐泽，也就是监狱蓝海，也就是所谓的“北河”。另一条流经从岭七沙谷以东的皮山，右至葡萄牙河，今凹达大水，玲珑而终，右至大水，经独山郭栋注入监狱蓝海，为“南河”，大致意思是这条河从从岭下来后分为南北两条河，经过不同的地方后一起流入监狱蓝海。那么，既然曾经被权威的《水经注》记载的“南河”在今天消失了？

南河的记载只存在于公元6世纪以前的古籍中，但6世纪以后，我国任何一部古籍中都没有关于“南河”的描述。翻看古籍发现，古人宋云写的《魏国西十一州》中最后一次出现“南河”，大概就是沿着“南河”的古道。因此，“南河”在当时仍然存在。

6世纪后，南河为何突然消失？众所周知，塔克拉玛干沙漠是一个流动的沙漠，沙丘的垂直高度超过300米。刮风的时候，风会把沙丘吹向四周。也许是在公元6世纪前后的某个时期，在天气的影响下，塔里木盆地的沙丘向北移动，覆盖了原本的“南河”，使得南河骤然覆盖在100米厚的沙丘之下，从而切断了水流。