超级翼龙颈椎中等空！
巨型翼龙是历史上最大的飞行动物。即使它们掉在地上，它们也有五米高，和长颈鹿一样高。与长颈鹿相比，巨型翼龙的脖子要细得多，但它们的头却出奇的大。他们的长脖子如何支撑他们的头？
传说:巨型翼龙的体型与人类和长颈鹿相比。图片来源于网络
中生代天空属于翼龙科。与鸟类不同，它们通过附着在前肢和后肢的翼膜飞行。早期的翼龙并不比它们的体型大多少，但是随着进化的继续，翼龙在没有朋友的情况下获得了巨大的体型。比如著名的风神翼龙翼展超过12米，类似于小型飞机。白垩纪的巨型翼龙也成为了地球上见过的最大的飞行动物。
传说:风神翼龙展开翅膀，与人体形状对比。图片来源于网络
与体型相比，巨型翼龙的比例并不协调。它们的头又尖又长，可达3米，但与头和身体相连的脖子却很细。对比现在的长颈鹿，你会发现巨型翼龙的脖子真的太细了！光是观察一只巨型翼龙的颈部，就会发现巨大的头部是很难支撑的，更不可能攻击到猎物并捡起巨大的猎物！
传说:风神翼龙的骨架和复原，它的头真的很大，图片来源于网络
传说:风神翼龙头部巨大而尖，图片来源于网络
虽然看起来不可能，但翼龙做到了，一个来自摩洛哥的不起眼的化石帮助我们解开了这个谜。这是翼龙科保存完好的颈椎，属于巨型翼龙、哈兹戈翼龙和A氏翼龙。
传说:来自摩洛哥的化石，图片来自网络
古生物学家从摩洛哥获得化石后，打算解决另一个困扰他们的问题，那就是翼龙的脖子通过连接颈椎的方式可以弯曲多少，通过恢复化石的关节连接就可以得到答案。为了准确获得化石的形态，研究人员打算用计算机扫描它们。这时，技术部门表示，可以提供更昂贵的断层扫描，可以看到化石的内部结构。当然，研究人员不会放弃这么好的机会，所以他们立即同意了。正是这种巧合，揭开了翼龙脖子里的秘密。
当计算机断层扫描完成后，古生物学家得到了扫描结果，他们立即震惊了！这是人类第一次看到翼龙颈椎的内部结构，彻底颠覆了我们对翼龙的认知。我们曾经推测翼龙的骨骼和鸟类一样，是中等空结构，但内部扫描翼龙颈椎发现其实是“辐条结构”！
传说:翼龙颈椎的内部结构，图片来源于网络
传说:翼龙颈椎内部结构的3D打印模型，图片来源于网络
传说:翼龙颈椎电脑建模，图片来自网络
参与这项研究的朴茨茅斯大学的科学家戴夫·玛蒂尔德说:“我们最重要的发现之一是颈椎中央的横向支具排列。神经管位于椎骨中央，通过许多细长的杆状小梁与椎骨外壁相连。这些横梁就像自行车车轮的辐条。它们从中间和周围呈放射状排列。它们沿着椎骨的中心螺旋排列，甚至像自行车轮子一样横跨整个椎骨。进化让这些动物变成了惊人而高效的系统！”
翼龙颈椎的中间空结构可以有效减轻重量，保证起飞。同时，其颈椎内有50多个杆状小梁，大大增强了骨强度。这样结构的颈椎组成的整个颈椎，支撑力很强，甚至可以达到相当于全身90%的重量，也就是200多公斤。从这个角度来看，翼龙的脖子不仅可以支撑巨大的头部，还可以保证头部做出狩猎动作和拾取复杂但有力的运动猎物。
传说:能在陆地上捕猎的巨型翼龙，图片来源于网络
一根来自摩洛哥的翼龙颈椎骨揭示了它们细长脖子的秘密。巨大的翼龙并没有放弃骨骼结构的力量，同时最小化体重，让自己可以翱翔在蓝天。真是一台结构复杂、精度极高的“飞行机器”！
论文:
Cariad J. Williams，Martino Pani，Andrea Bucchi，William Keeble，Nizar Ibrahim，David M. Martill，Show所有作者，Show脚注，“azhdarchid翼龙颈椎中螺旋排列的交叉支柱及其生物力学含义”，Open accession published:2021年4月14日
图片/网络
文/江的小盗龙
排版/姜小盗龙
