1954年，中央提出编制历史地图，次年由吴晗推荐。著名历史学家、历史地理学家谭其祥接过任务，开始主持《中国历史地图集》的编纂工作。

在编制《中国历史地图集》时，绘制一些遥远时代的地图是非常困难的。比如春秋战国以来，两千多年过去了。当时没有可信的传世地图。测绘春秋战国只能靠史书记载。然而，春秋战国时期的一些地名早已消失，甚至有些地方的地形也早已改变。可想而知，当年各诸侯国的边境地图很难画出来。

但随着时间的推移，到了元明清时期，史料详细记载了边界，尤其是清代，非常清晰，易于绘制。

然而到了元明时期，谭其祥等学者遇到了棘手的问题，这两个朝代的北方边界没有明确记载。

以元朝为例，它是中国历史上疆域最广的朝代。根据《大元大义通志》的记载，历史学家基本上可以确定元朝东、西、南三部的边界，但《大元大义通志》中没有北方边界的记载，给地图绘制造成了很大的麻烦。

今天，许多人认为古代是“无国界的”。我不知道这个词是谁发明的。现在很多人引用这个词，意思是古代没有明确的界限。

但是这种认知是完全错误的。古代国家是由明确的边界定义的！只是文字记载不太准确，边界变化频繁，所以人们总觉得没有边界。但这在真实历史中是不可能的。国家之间怎么可能没有国界？

早在唐代，著名政治家、地理学家李继福就编制了现存最早的元和县行政地图。如果没有明确的边界，就不可能编制地图。

到了宋代，地图的测绘更加精确，《太平宇宙记》和《地中记生》相继问世。当时北宋与辽西、南宋与金、大理的边界非常明确，各国划界都非常谨慎，与今天的边界谈判没有什么不同。官方的越界行为是一个严重的外交问题，如果不可能，战争可能会爆发。

当然，宋朝时期边界相对清晰的原因是周边国家相对稳定，这是精确划定边界的基础。

除了元朝，没有明朝控制东北的明确记载。这是因为明朝主要采取禁闭东北的政策，通过授予当地女真首领的称号间接统治东北。虽然明朝政府定期派官员和太监视察东北，但明朝对东北的管理普遍不严格。

当时东北以北的西伯利亚没有其他政权，当时俄国还在欧洲，所以没有国家和明朝讨论过任何边界问题。因此，明代东北的边界也不知道具体位置，最后用一条水平线划定。

这种北方没有特定边界的情况直到清朝康熙时期与俄国签订《尼布楚条约》才结束。

其实不应该怪古人没有占领西伯利亚，这对古人来说是完全不合理的。即使在现代，欧洲人对冰冻的北极也不感兴趣。

俄罗斯出售阿拉斯加时，找到了几个买家，但谈判失败，所以找到了美国人。然而，美国非常反对购买阿拉斯加，美国人民认为花这么多钱买一个大冰箱不值得。最后，多亏了美国国务卿威廉·亨利·苏厄德，美国买下了这块土地。

今天我们经常讽刺俄罗斯卖阿拉斯加，但是当时俄罗斯真的觉得阿拉斯加不重要，所以卖了也没关系。