20世纪70年代以来，日本明治政府组建欧洲式军队，侵略台湾省，吞并琉球群岛，伺机侵略朝鲜，进一步侵略中国。
1894年5月，朝鲜政府请求中国帮助镇压东学党起义，清政府出兵朝鲜，驻扎在雅山。日本趁机出兵朝鲜。不久，朝鲜政府与东校党达成妥协。清政府命令朝鲜军队集结在雅山，准备撤退，并要求日本撤军。日本拒绝接受，随后挑起武装冲突，企图以武力控制朝鲜。为了单独增援崖山，清政府派出北洋水师巡洋舰“济源”号和“光义”号，训练舰“威远”号和炮艇“姜草”号，以“济源”号为首，配合方伯谦，护送载有援军的“爱仁”号、“飞鲸”号和“高盛”号舰艇对朝进行三轮护航。
7月25日7时20分，日军巡洋舰吉野号、苏朗号、丘金洲号、济源号、光义号发现对方，双方立即下达战斗准备命令。7点45分，日本旗舰吉野号率先开火，日本没有宣战。7时52分，清军军舰随后还击，两军展开激烈的炮战。与清朝军舰相比，日本军舰在吨位、火炮，尤其是射速上有更大的优势。战争结束几分钟后，“济源”号开始向西逃窜。福建船务局制造的炮艇“光义”号冲入日本舰队，试图在烟雾的掩护下向日本军舰发射鱼雷。然而，丘金洲号和苏朗号在压倒性的火力攻击下严重受伤，船体倾斜，造成重大伤亡。随后他离开了战斗方向的海岸，在朝鲜18个岛屿附近搁浅。“光义”号船自焚。
“济源”舰一敌三被击毙，大副和二副被击毙。襄带方伯谦也被司令塔里的大副沈寿昌脑浆泼了。后来“济源”号船先升白旗，再升日本旗，向西撤退。之后，恰巧中国包租的运兵船“高盛”号和辅助船“姜草”号到达，日本船只“丘金洲”号和“苏朗”号改为追击“高盛”号和“姜草”号。“济源”号弃船第二艘，被吉野追赶。“济源”轮用尾炮向吉野还击。事后，“济源”号船的航海日志上说日本船带着中国龙旗逃跑，甚至说“济源”号船严重伤害了“吉野”号船，日本船级长遇难。事实上，吉野号船及其官兵没有受损。
随后，“济源”号船逃到中国海域，致使日本船在追击过程中遇到清军包租的英国运兵船“高盛”号而沉没。机上700名中外官兵除了少数人外全部遇难。随后中日战争正式爆发。
“济源”舰是清帝国北洋水师于1883年从德国订购的防护型巡洋舰。它由德国沃尔肯造船厂建造，耗资62万两白银。济源号是一艘圆顶巡洋舰，排水量2355吨，航速15节。济源号是北洋舰队中唯一参加过丰岛海战和黄海海战的军舰。
9月17日中午爆发的黄海海战中，北洋舰定远、镇远在中心，济源舰在最左侧。下午3点左右，旗舰定远号发生火灾，致远舰上前掩护，被大量射击，开始倾斜入水。邓世昌命令致远全速冲向日军船只吉野，但失败了，致远号沉没了。左翼的“济源”舰突然掉队，导致右侧的“广佳”舰掉队。右侧“靖远”舰遭到密集攻击，林永升、大副、二副先后中弹身亡，火势蔓延至弹药库爆炸沉没。
“济源”号船的管带方伯谦擅自离开战场，前往旅顺，理由是“伤多，船首裂漏，枪放不下，被赶回去修理”。途中，在浅水区救起大火的“杨威”号沉没。
随着“济源”舰自行撤退，北洋舰队的编队被摧毁，这成为惨败的原因之一。
北洋提督丁上奏称“先逃，致船乱，真临阵退缩，坚持马上做对”。结果，方伯谦于9月25日在旅顺被斩首，享年42岁。
方伯谦有四个兄弟，他们的父亲是私立学校的老师。1867年，15岁的方伯谦进入福建船政学堂，开始学习海军。1871年毕业后，、刘、、林太正、、等。，登上建威训练舰进行练习，并进行了中国近代海军史上的第一次航行。向北航行到北洋天津，向南航行到新加坡和南洋槟城。
1877年，清政府派出第一批留欧学生出国深造海军专业。被派往英国格林威治皇家海军学院，与颜、萨镇冰、和刘一起学习驾驶技术。先学理论，再在军舰上实习，一年半后毕业。毕业后，方伯谦先是被派往英国犹太人战舰印度洋实习，随后他经历了在世界各地各大洋的航行。
回国后在镇西、镇北担任炮艇，在威远担任舰船训练管带。1885年，济源快船转让。1889年晋升北洋水师中国陆军左颖中将，授衔济源快船。1892年，海军中将期满，改为正牌。甲午战争前夕，方伯谦曾上书李鸿章，建议速增快船，改进装备，让他自己闻闻都震惊。方伯谦在战略战术和各种海军技术方面都有很深的造诣。他成为管带后，一次又一次受到表扬。他曾经被提升到三个等级，引起了同龄人的嫉妒。1884年，方伯谦和汉纳根修建旅顺口堡时，每个堡在方伯谦只要几千两银子，在汉纳根只要几万两。财务曝光后，无力充实自己的腰包，与方结下了不解之缘。
方伯谦被斩首后，他的妻子去北京起诉朝廷，声称“方伯谦是一个诚实坦率的人，不擅长奉承，直言不讳，在他的同事中很紧张。比如:与丁的个人恩怨。”
方伯谦被斩首后，济源官兵闻讯痛哭，军中怨声载道。认为李鸿章假公济私，害了方伯谦，认为“指三国人物而不义，坏长城而失傍”。
1896年，一位内部人士以“袁海文淑客”的笔名写下了他的回忆录《袁海文淑》。这位知情人透露了方伯谦战役鲜为人知的细节。据专家考证，作者极有可能是北洋水师“济源”号船上的一名海员，亲身经历过海战。
1895年2月，日本联合舰队司令伊藤友衡在会见北洋水师特使程碧光时，也莫名其妙地问道:“崖山方伯谦之战海军性很强，你为什么要杀？”
在方伯谦军队统治法律之前，他认为这是一个错误的案件，或者他认为没有错，到目前为止，这一直是争论不休的。
然而，有一段插曲，丁的同乡也“起初出逃，后毁船，只是罢官留营，月下仍发俸禄”。后来被丁派去守卫威海北港的堡垒，当日军进攻时，他们又逃跑了。由于方和吴同罪不同罚，最终导致威海战争期间北洋水师部分官兵集体哗变，北洋舰队最终走向崩溃。
