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文/方凌生

在自动扶梯发明之前，人们必须依靠楼梯和垂直电梯才能移动到高处。但爬楼梯需要耐力和体力，垂直电梯运送的人数受到严格限制。自动扶梯的发明改变了这一切。自动扶梯改变了我们的购物环境、我们的出行方式、我们的空感以及我们与世界互动的方式。

从概念到产品

1859年，美国人内森·艾姆斯首次提出自动扶梯的概念并申请了专利。他的专利描述了一种围绕三个机械轮旋转的环形梯带，可以手动驱动，也可以通过熨斗或蒸汽驱动。然而，这个版本的自动扶梯无法提供足够的动力，因此从未正式建造。

19世纪末，随着文化和经济的发展，自动扶梯的发展取得了关键性的技术进步:杰西·雷诺兹发明了直线传送带。雷诺是一名工程师，负责美国纽约地铁系统的设计，其中包括一条倾斜的传送带，用于将乘客运送到地下。在市政府拒绝采纳他的方案后，他坚持不懈地继续开发这项技术，并于1892年获得了“可倾式电梯”专利。

1896年，这种倾斜电梯被安装在美国康尼岛。乘客站在传送带上，传送带由隐藏的电机驱动。它在两周内将75000人从地面送到了2米多的高度。前所未有的景观引起了巨大的轰动。在取得巨大成功的基础上，雷诺的可倾式电梯于次年安装在布鲁克林大桥上。

与此同时，另一位发明家乔治·惠勒创造了一种不同版本的自动扶梯。惠勒发明的电梯与现代自动扶梯非常相似，很快在市场上站稳了脚跟。它由从地板延伸的第一级台阶组成，电梯的末端与平坦的地面相连。

1899年，查尔斯·塞伯格购买了惠勒的专利，并迅速与电梯制造商奥的斯达成协议，大规模生产这种电梯。塞伯格创造了“自动扶梯”一词，并注册了“自动扶梯”商标。

从世博会到全世界

自动扶梯是零售领域最重要的创新之一，没有一项发明对购物环境有如此大的影响。垂直电梯一次只能在楼层间运送少量顾客，而楼梯则受限于消费者在楼层间移动的耐力和体力。自动扶梯的出现改变了这一切。零售行业的客流实现了不同楼层之间的无缝流动，消费者可以不费吹灰之力进入更高的楼层。纽约的西格尔·库珀百货公司是第一家意识到自动扶梯革命性潜力的公司。它率先安装了雷诺在1896年发明的四部倾斜电梯。

在1900年的巴黎世博会上，自动扶梯被呈现给世界各地的人们，一个充满多种可能性的世界被打开了。

长期以来，世博会一直是展示创新技术的前沿。埃菲尔铁塔是1889年巴黎世博会上最引人注目的作品。11年后的世博会相比会是怎样？世博会的组织者和官员绞尽脑汁，提出了许多奇怪的建议，其中许多涉及改善埃菲尔铁塔的形象，包括增加时钟、狮身人面像、地球仪，以及一个150米高的女性雕像，眼睛由大功率探照灯制成。然而，在1900年的巴黎博览会上，最耀眼的光芒不是来自女巨人的光束，而是自动扶梯。它以其独特的功能设计获得了世博会的大奖和金奖。

巴黎世博会后，自动扶梯的发明迅速传遍世界。美国、法国等国家的知名百货公司都拆除了楼梯，安装了自动扶梯。自动扶梯的普及给百货商场带来了巨大的商机和利润，这是普通楼梯和垂直电梯难以比拟的。

自动扶梯不仅彻底改变了人们的购物体验，也创造了人类活动的新世界。20世纪初，纽约和伦敦的地铁站安装了自动扶梯，改变了公共交通。1910年，《波士顿星期日环球报》刊登了一系列漫画，描绘了一些关于自动扶梯上的人的趣事，包括《胆小的女士:所有人都在等她》、《前面的大家伙:越位太难》等。

在工作场所，这些变化也是革命性的。整个20世纪上半叶，自动扶梯迅速成为提高工作效率的工具。它实现了轮班工人之间的快速转换，最大限度地提高了两班制和三班制的工作效率。自动扶梯给工人带来真正的好处。从美国工厂到苏联工厂，自动扶梯往往被视为工业工人力量的象征。

从商标到通用术语

第二次世界大战后，自动扶梯有了更广阔的市场。奥的斯通过大量广告直接向消费者营销，使其品牌得到广泛认可。然而，讽刺的是，奥的斯成功地让“自动扶梯”家喻户晓，却失去了它最重要的资产之一。

1950年，其竞争对手霍顿电梯公司向美国专利商标局申请撤销“自动扶梯”商标，理由是“自动扶梯”已成为工程师、建筑师和公众的通用术语。在法庭上，原告引用了奥的斯公司针对该公司的广告。

美国专利商标局发现，奥的斯的广告将“自动扶梯”比作“电梯”，说明“自动扶梯”一词不再代表产品的发明来源，而是产品本身。因此，该商标最终被取消。直到今天，当人们想到“自动扶梯”这个词时，他们可能不会想到奥蒂斯。

随着世界各地城市人口密度的增加，自动扶梯已经成为地面和地下建筑的关键元素。世界上自动扶梯的数量每十年翻一番。奥的斯仍然是一家主要的电梯制造商，尽管到1993年，其宿敌霍顿电梯公司声称拥有最大的自动扶梯市场份额。令人惊讶的是，新自动扶梯的基本形式与惠勒早期专利中概述的设计几乎没有变化。

改革和发展是现代社会的常态，自动扶梯已经成为现代生活的背景之一。如今，我们已经习惯了自动扶梯，我们不再那么深刻地意识到它们如何从根本上改变了我们的世界。自动扶梯可能是购物环境中最重要的发明之一，但它的影响远远超出了商业领域。它是人类征服的象征。

本文选自《科学画报》

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