“你看不出黄河水是怎么流出天堂的”是李白的名言。黄河作为中华民族的母亲河，自古以来就是文人墨客讴歌的对象。但不要以为“从天而降”只是一种夸张的说辞。人们对黄河的源头从来都不是特别清楚。

距今2500年的《尔雅》是关于黄河源头最早的文献，记载“河出昆仑，色白”。意思是黄河发源于昆仑山，古代概念中的昆仑山实际上包括三座山:齐秦、巴尔布哈和阿克坦的巴彦卡拉。与今天确认的黄河真正源头——位于巴彦淖尔北麓的卡里曲相比，这个记载可以说是非常准确的。

西晋著名小说《博物志》对黄河源头的描述出奇的可靠，说“江流于星辰大海”可以说是非常准确。所谓“星海”，其实就是巴颜喀拉山北麓的一个小山间盆地。地势低洼，雪山融水，沼泽密布，足以成为上游大江大河或水库的发源地。

其实在晋朝之前，更多的人理所当然地认为黄河的源头应该是青海湖，青海湖距离巴彦哈尔不远，但面积更大。众所周知，“星海”中还有两大湖泊，分别是鄂陵湖和扎陵湖。事实上，黄河在青海和四川绕了几个大弯，然后绕到了“星海”这两个大湖。金代以后，这两个大湖被普遍认为是黄河的源头，被赋予了崇高的意义。

两湖“星海”的重要性可以从一件事看出:松赞干布在此迎娶文成公主。此后，在唐朝和吐蕃的“蜜月期”，许多唐朝官员和旅行家来到这里，实现他们“游河源”的梦想。但此后，中国人对黄河源头的探访完全停滞，没有人继续沿着“星海”追溯，直到清朝。

由于清朝皇帝非常重视藏传佛教，对西藏充满向往，中国人终于有机会追溯到“星海”中的两大湖泊，发现了当时被称为“阿勒斯塔姆郭乐河”的卡里曲，这是黄河的真正源头。虽然已经找到了黄河的真正源头，但是仍然没有足够的证据支持，黄河的源头一直到上世纪中叶都是模棱两可的。

2008年，“三江源科考队”正式认定卡里渠为黄河源头。“卡里曲”在藏语中是“红铜河”的意思，是夕阳映照在河面上的颜色。按照世界上判断河流真正源头的三个习惯标准:“河流源头只有长”、“流量只有大”、“与主流方向一致”，卡里曲是完全一致的。中华民族的母亲河黄河终于找到了它的根。

2008年考察时，考察队不仅确认了黄河的源头，还确认了同一地区长江和澜沧江的源头，于是“三江源”之名就此诞生。这片被称为“中国水塔”的土地，包含了长江的25%，黄河的49%，澜沧江的15%。它是真正意义上“母亲河”的“母亲”。