公元1644年，李自成率领农民起义军突破北京，崇祯皇帝景山公园自缢，明朝灭亡。吴三桂怒冲冠，引清兵入关，李自成逃出北京，清朝入京。一个时代即将开始。随即，清军开始南下，一路攻打城池，并下达了理发令，而南方军民则奋起反击，一段南明人民的血泪斗争史开始了。最英勇的是江阴保卫战。
多尔衮认为清军铁骑所向披靡，整个中原的抵抗力量逐渐开始消失，于是下令实行更加暴虐的民族压迫政策，“剃发换衣”的政策被下令以更大的力度强制执行。多尔衮此举在全国引起了巨大反响，各地军民的反抗愈演愈烈。山西、陕西、山东、江南等地开始大肆抵制“理发令”的实施，各地的反抗势力开始陆续爆发。
江阴聚集十万人，举起反清复辟未来的大旗。这10万人不全是军人，更多的是普通人。江阴人以江阴为据点，不剃头就死了。刘亮佐率领数万军队围攻这座城市。江阴城主陈明，遇到自己有限的才能，抵挡不住清军的强大力量，于是请阎应元去枪毙。在战斗中，叛徒刘亮佐将军说服了城市投降，但阎应元愤怒地说:“大明有一个像你一样投降的将军，但没有投降的历史！”
为了进攻小城市江阴，清军集结了24万大军，从四面出击江阴。虽然人数逊色，但江阴人还是坚守了81天。江阴城破后，清军下令屠城三天。清军挨家挨户搜查，不分男女老幼，把所有人都杀了。守城的士兵最终死在了清军的屠刀之下。江阴知县上任后，用了两个月的时间在江阴城日夜焚烧尸体。
在这场惊心动魄的战斗中，清军付出了7万多人的伤亡，还损伤了三位王公，可谓损失惨重。在许多所谓的精英纷纷投降的时候，阎应元文化水平低的人用他们的生命证明了什么是民族的灵魂和脊梁。江阴虽是一个小镇，但比起很多城市，更为悲壮，也展现出了人间的铮铮。
