因为北魏实行的是你娘死的制度，在拓跋宏被立为太子的时候，她的生母被赐死，由祖母冯太后抚养。拓跋宏即位时太年轻。他的祖母冯太后掌权后，对鲜卑人建立的北魏朝廷进行了一系列集中改革，影响了孝文帝。
程明元年六月，拓跋宏刚满十岁，太上皇拓跋宏被他的第一任祖母冯太后毒死，冯太后以太后的名义第二次在朝廷上称帝，改称太和。拓跋宏在位初期，他的第一任祖母冯太后以他的名义颁布了一些措施。冯太后足智多谋，能做大事，能以生杀予人，具有丰富的政治经验和才能。太和元年起，他开始在社会风俗、政治、经济等方面进行一系列重大改革。太和七年十二月，她下令禁止“一家之嫁，同姓之嫁”，从婚姻上改革了鲜卑的旧俗。太和八年六月，她制定了工资制度；太和九、十年，冯太后以拓跋宏的名义亲自主持制定了重要的均田制和三长制，给北魏社会带来了巨大的变化。孝文帝拓跋宏，从小在冯太后的养育和栽培下长大。他对祖母非常孝顺，对性也很谨慎。自从慈禧太后来到朝鲜独裁统治时期，他很少参与朝政，无论大小都要服从冯太后的意志。
太和十四年，孝文帝拓跋宏年满二十三岁。在冯太后长期严格的教育和直接影响下，他不仅精通儒家经典，而且积累了丰富的治国经验，增加了实用人才，为后来的改革大业奠定了坚实的基础。同年9月，冯太后去世。孝文帝伤心至极，哭了三天。从此，只有孝文帝一人肩负起改革的重担。
太和十四年，24岁的拓跋宏开始领导国家。孝文帝继承了慈禧太后的遗志，重用汉族士人，进一步实施各方面改革，全面进行汉化。他模仿汉朝的礼仪，做了一个名人堂，建了一座祠堂，供奉了仪式，在东郊迎春，自己耕种土地，祭祀舜、禹、周公和孔子，养国老，允许大臣们守丧三年。
孝文帝实行汉化最重要的措施就是迁都洛阳。北魏长期在平城，平城北冷，六月有雪有沙。北方的地理位置不利于北魏对整个中原的统治，于是孝文帝决定迁都洛阳。为了保证迁都的顺利进行，孝文帝做了周密的安排和安排:太和十七年五月，召集百官，宣称要大举伐南朝，并计划在南伐期间制造迁都的既成事实。
太和十七年八月，孝文帝告别冯太后永古陵，率领一批官员，骑着一百多万人从平城出发南征。我命广陵太尉拓跋珪、王拓瑜留守平城，河南王拓干为车骑将军。他负责关右一带的军事，与司的穆良、的鲁源、平南的一起镇守关中。太尉拓跋珪临行之际，奏请跟随朝廷，孝文帝严词斥责:“不谈内政，不可自讨。”军队出城，一路向上，阵容齐整威武，秋天没有犯罪。途经衡州、泗州后，于太和十七年九月底到达洛阳。当时正值深秋多雨，军队休整待命。当时很多鲜卑大臣虽然不愿意向内迁，但更害怕南征，只好效仿，不敢再提反对意见，于是决定迁都。
太和十八年，孝文帝正式宣布迁都洛阳。随着都城的迁都，大量鲜卑人不断涌入内地，北魏政府面临着许多新问题:鲜卑人的习俗是织左夫，男子穿褶，女子衣中带小袖，大多数人不会说汉语，不符合中原习俗；而且，刚搬来的人一开始就来到洛阳，住在一个孤零零的房间里，吃饭不担石头，不擅长农业，对老有眷恋之情。如果这些问题得不到及时解决，将严重阻碍民族之间的交流和经济文化的发展，不利于北魏政权的巩固。在王肃、李冲、李彪、高露等汉族学者的支持下，孝文帝立即着手改革鲜卑旧俗，全面推行汉化。
太和十八年十二月二日，孝文帝下诏，禁止士人穿胡服，规定北方鲜卑人及其他少数民族一律改穿汉人衣服，朝廷官员一律改穿汉人官服。6月19日，太和发布法令:“在朝廷上，你不能说北方语言。如有违者，免居官。”同月，孝文帝发布诏令，规定迁居洛阳的鲜卑人死后葬于河南，不得葬于平城。因此，从戴军迁到洛阳的鲜卑人都成了河南郡的洛阳人。8月，洛阳金庸宫建成，诏令在洛阳设立国子学、太学、西门小学。9月，武文全部迁往洛阳。太和二十年正月，孝文帝下令将鲜卑复姓改为单音节汉姓。在他的圣旨中，他说:“从代县迁到洛阳的英雄老家人，其姓氏或副本必须更改。”于是，拓跋氏皇族改姓元氏郡，改姓氏，大氏改姓，乙氏改姓叔，丘慕龄氏改姓穆，卜柳姑氏改姓鲁，何来氏改姓何，独孤氏改姓刘，何娄氏改姓娄，别痴迷于禹，魏赤氏改姓魏，其余皆所向披靡改姓后，鲜卑族的姓氏不再重复，与汉族的姓氏完全相同。鲜卑民族在中国化的道路上迈出了新的一步。为了进一步融合贤汉，孝文帝还极力主张鲜卑人与汉人通婚。他率先接纳了六位公主，除了鲜卑八大贵族中的一位，其余都是中原有名的汉族高手。孝文帝在魏晋时期也采用了家族等级制度，在鲜卑贵族之间划分姓氏，并根据姓氏等级授予不同的官职和特权。
孝文帝的汉化改革使鲜卑经济、文化、社会、政治、军事等方面大大的发展，缓解了民族隔阂，史称“孝文帝中兴”。孝文帝的改革体现了民族融合的巨大推动作用。整个中华民族的文明就是各个民族不断交流、融合所产生的，中华民族是一个大家庭，我们应该具有高度的民族凝聚力与民族情感，懂得民族间的尊重与友爱。然而孝文帝的改革也遇到了鲜卑旧贵族的强烈反对，在孝文帝的坚决镇压下才保证了汉化政策的推行，巩固了改革的成果，由此也可见孝文帝改革的勇气与决心以及高瞻远瞩的改革眼光。
