59D坦克是59型坦克的深度改进型号。由于加强了装甲防护能力，安装了FY-1/2爆炸反应装甲、防护栏防护罩和夹布橡胶裙，使59式坦克的总重量从平均33-34吨增加到37吨。
但由于59D的动力系统仍沿用59型B2系列V型12缸水冷柴油机，最大运行速度和最大续航里程，这两个油箱的主要指标也相应下降。
虽然59D型坦克的机动性略低于原59型坦克，但由于采用了先进的83A型105毫米线膛坦克炮，40发弹药基数，在战场上摧毁2000米内活目标的能力较其他59型坦克有所增强。
此外，59D还专门装备了一门12.7毫米口径的重机枪，弹药500发，7.62毫米口径的平行机枪，弹药3000发，用于对付直升机等空中型目标和步兵对坦克的攻击。
由于59式坦克的弱装甲和100毫米口径火炮，包括船上的其他装备，都采用了上世纪50年代初T-54A坦克的技术，一直难以与国外第二代坦克抗衡。因此，军工在59-2型坦克的基础上进行了现代化升级。
90年代初，军方和军工共同确定了59-2坦克的重大改进方案和战术技术指标，要求在改进中贯彻“通用化、系列化、组合化”的原则，项目代号为WZ120C。
经过现场注入式火控系统设计型式试验、射击试验、驾驶试验、火控系统试验、灭火抑爆、烟幕实弹弹射和寒冷地区适应性试验，军方代表对升级后的两款WZ120C原型车表示满意。
1995年4月，军事指挥部批准了WZ120C项目的设计，并命名为ZTZ-59D1中型坦克，简称59D1中型坦克。
59D坦克采用了90年代初的大量新技术，整体性能与国外第二代主战坦克基本相当。最突出的是火控系统，它配备了微型计算机、激光测距瞄准镜、船长微光瞄准镜和各种传感器。
炮手只需要完成测距，用光点和光晕瞄准，射击即可。与之前的59式坦克相比，操作大大简化，瞄准目标中心即可射击，提高了59D式坦克的夜战能力。夜间射击距离为1000米时，静态命中率为90%，静态命中率为85%。
由于59式是我军生产装备最多的坦克，量产高达数万辆，用最新、最贵的新型主战坦克取代全部59系列坦克显然是不现实的。对59系列坦克进行现代化改造，延长在军队的服役期，包括提高59系列坦克的作战能力，是一个不错的选择。
到目前为止，虽然99/99A型和96型已经成为我军的主战坦克，但包括装备有125毫米滑膛炮的59-125型坦克在内的大量59D坦克仍然是主战坦克，它们都有实力与国外最新的主战坦克竞争，因为它们装备了105/125毫米炮射导弹。
