清朝嘉庆年间，苏州府崇明县东平镇有一个叫曹的女子，十五岁，名叫媚娘。她生来如花似玉。
九年前，护士郑带着一个六岁的美妇来到东平镇，只为救自己空。郑无奈，只好买了两个便宜的茅舍，每天招些针线活，然后和媚娘一起住在这穷乡僻壤。
事实上，这位美女身材很好，出生在一个书香门第，原本是一个儿子家庭的乖乖女。梅的娘家祖祖辈辈住在江宁府，祖上几代都是官员。她的父亲曹旭·费进士，曾任大理判官、山阳县令、崇明税监、户部三司判官等职，并提供过监狱等职位。当官的曹清正廉洁，却不愿弹劾都察院内的达官贵人，导致自己惨死。他的家族规模超过60人，所有人都被斩首。
在抄家时，老管家曹勋年在主人家中只有一个女儿，于是冒着生命危险买通了军士，假装护士郑是他的妻子，只说她昨天带孙女进屋来看自己，不想遭遇此祸。如果她受到牵连，那她真的是受了委屈。军士收了金银，让郑、媚娘从后门逃走。
郑和他美丽的母亲一起逃出了死亡的魔爪，他知道被发现将是一条死路。所以他不敢投曹家亲友的票，也不敢回老家投靠娘家。无奈之下，她带着媚娘沿街乞讨，去崇明县看望远房表妹。到了东平镇，发现表哥家几年前就搬走了，新地址也不知道。
郑的亲戚没有见面，她和媚娘都筋疲力尽，无法长途跋涉。好在镇上有个好心的大王，见他们没有固定的地方，乱七八糟的，就低价赊给了郑两间草房，并承诺等他富裕了再还不迟。就这样，程带走了媚娘，甚至在东平镇有了立足之地。郑怕被人看见。她只说家乡被淹，儿子儿媳受苦。她带着孙女媚娘来了。
几年来，郑善待自己的骨肉，努力养育和照顾媚娘。农村生活虽然苦，但可以远离灾难。所以郑很享受这种安宁，认为将来老死也就够了，只盼着梅娘长大后能找到一个勤劳敬业的家庭。
媚娘的童年是一个被大家称赞的“美人空白”，她明眸皓齿，美不胜收。媚娘虽然玲珑美丽，懂事善良，但让郑担心的只有一件事:她心机，说话尖酸刻薄，聪明伶俐，不会原谅任何人！郑担心这不是积累美好的方式，所以她经常让她想起自己特殊的人生经历。需要善待别人的时候，媚娘常常会嘲笑。
当年，郑带着媚娘在东平镇定居，多亏了王外外赊给她一间小屋。当时约定房价是悉尼152，可以慢慢还，不用还利息。多年来，郑只靠缝纫养家，入不敷出。所以，他还欠着八两银子的房款。
嘉庆二十三年春，王元外部因耗死。几天后，王旺外的儿子，屠夫王海，上门讨债。他还欠的那八两纹银，连本带利变成了二十两。程一下子惊呆了，甚至说老会员死前有话要说，而且钱上没有利息！王海愿意去哪里？就说全世界之下，我们欠了十年的钱怎么能不给利息？
郑急得哭着抢地。媚娘虽然着急，但不知道王海在葫芦里卖的是什么药，就等啊等，只轻声安慰护士。王海以为两句话把母女俩吓坏了，就变着脸说:“我也知道你过得很辛苦，但世界上没有这样的道理。”即使我父亲曾经说过不付利息，现在不是毫无根据了吗？即使这件事发生在屯门，也是你的错。"
郑听说要找官府的麻烦，更害怕了，哭着求王海饶他一回。王海见时候到了，偷眼看了媚娘一眼，说道:“我也没等着急用钱。就因为我老婆很多年没生了，最近她催我娶第二个老婆进门，我就来问我旧债。看到你家的艰辛，我突然想到了一个两全其美的办法，但不知道该不该说？”
说着，这王海已经顺势跪在了郑的面前。郑大惑不解，听说有最好的办法，赶紧问是什么办法。王海倒在地上，舔着脸对郑说:“虽然我是屠夫，但我是这个镇上最有钱的人之一。如果媚娘愿意放弃第二套房子，又不敢提房子的钱，我就给你十万银子，以孝敬你的晚年！”
郑什么也没听见，媚娘变了脸，冷笑着看着王海:“还债自然，利息就另当别论了。只不过这是一件很低调的事情，美丽的母亲刘仆的姿态，她从小就信奉佛教。她真的做不起这个屠狗的人！"
王海被媚娘抢了几句。他没有生气，而是从地上抓起两块石头藏在手心里。他开玩笑说:“既然小娘子信佛，那我们今天的命运如何？我们为什么不打个赌？”媚娘问这话怎么说，王海咧嘴一笑:“我手里有两块石头，一块黑一块白。如果你碰了白石，我们会把房子的钱和利息一笔勾销，我们永远不会提到婚礼；如果你碰了黑石头，嫁给我怎么样？”
媚娘闻言，直气得娇躯颤抖，美人倒蹙。因为她只是看到王海明手里拿着两块黑色的石头，却要她去抓白色的石头。她怎么能感觉到他们？媚娘没想到王海这么贱，这么狡猾，气得不得了。
不过，稍微思考了一下，媚娘心里有了主意。她轻蔑地瞥了王海一眼，说:“照你说的，让我们听天由命，看看会发生什么。如果赌输了，我们就不能反悔了？”王海文欣喜若狂，认为他的手里装满了黑色的石头。媚娘怎么可能赢？因此，他发誓许愿，甚至说“绝不食言”。
媚娘闻言轻轻动了莲花步，走到跟前，俯下身，探手去抓王海的手掌。王海看到媚娘抓着一块石头，就握紧了手掌，只有媚娘把手中的黑石头拿出来，他才能宣布自己赌赢了。那智·梅娘出人意料地向前倒去，她手中的石头瞬间混入了地上的岩石中。
王海看到后，顿时懵了。媚娘冷笑道:“我抓的石头不小心掉在地上了。不可能知道它是黑的还是白的。但没关系。看看你手里的石头，我们就知道谁赢谁输了。”当王海文听说他的脸又红又白时，他不得不炫耀他手中的黑色石头，并承认房子的钱和利息从此一笔勾销。
王海遭遇无聊失利，由媚娘饰演。那天他愤怒地离开了，但拒绝就此罢休。从那以后，王海就用上了他的学士手段。虽然他不提钱和利息，但他经常出入美丽的家庭，堕落和欢笑。
郑不知所措，媚娘一时无计可施。她认为王海不是一个光荣正派的人，如果他参与其中，吵闹不止，会毁了自己的名声，这正是王海想要的。因此，每次王海来打扰，媚娘都要在里屋躲一会儿。没想到王海看到媚娘示弱，更是雪上加霜。他喝了几次酒，闯进里屋强行占有他。媚娘吓得脸色发白，但多亏了奶娘郑的拼死抵抗，媚娘才得以幸免于难。
王海如此强硬，媚娘怕暴露家世，不敢向官方举报，只好忍气吞声。然而，媚娘始终是一个心灵手巧、聪明绝顶的女人。看到王海不肯放弃，她每天都担心自己无法避免，于是她琢磨出一个聪明的方案，用一棵树代替另一棵树。
原来，美丽人家的前街是王海弟弟王江的住处。自从王元伟去世后，十四岁的王江就和母亲一起住在这里。因为王江和媚娘年龄相仿，所以很熟悉。道光元年六月初六日下午，王江正在自家院子里乘凉，媚娘招手叫他远去。
当王江来到这个美丽的家庭时，美丽的母亲哭着说自己被欺负了。王江问是谁，媚娘哭了，什么也不肯说。她只让王江穿上女人的衣服，然后坐在里屋检查怎么回事。晚上，喝多了的王海又真的烦了。王海推门跑进里屋，看到一个女人靠着墙坐着，就跳起来行骗，意图霸占。
王江只是一个少年，平日里哪有见过这个样子？顿时吓得瘫倒在床上。王海按着手脚脱下王江的衣服和裤子，王江急忙用拳头砸他。挨了几下老拳的王海，这时候才觉得床上的人不是女人。他立即变得嫉妒，拿出匕首，不分青红皂白地刺伤了他。
直到王江仰面倒在血泊中，王海才知道床上的人是自己的哥哥。媚娘让王江扮女人，只为替王海感到羞耻，也是为了让王江劝诫自己的哥哥悬崖勒马。没想到王海不小心打死了躲在里屋角落的王江，吓得一下子瘫倒在地。
王海看到弟弟是自己亲手死的，吓了一跳，酒醒了十分钟。他见王强打扮，知道是媚娘又来了一招，便回头锁上门，一手拿着匕首，把在外屋被吓死的郑拖进里屋。
此时，郑悠悠醒来，媚娘瘫倒在地，宛如泥塑木雕。王海的血穿透了瞳孔，用匕首指着媚娘，恨恨地说:“不是朋友不聚。今天，你伤害了我的兄弟姐妹。我想听听你的想法。你说不出来，就肢解了陪我哥上路！”
媚娘看到王海又动了，已经吓得像个筛糠了。没有半分意见！王海低声说:“如果你愿意做二奶，就让我们放弃今天的工作，不要浪费我弟弟的生命！”之后，王海看到媚娘慢慢点头，就找了个草席把王江的尸体包起来，连夜埋在村西的老槐树下。
那天晚上，王海返身回到了美丽的家庭，把屋子打扫得干干净净，而郑就在外屋安顿好了，于是他和媚娘就在里屋休息了。此时，一个十几岁的女孩，面对邪恶的恶魔？也只能任由王海欺负，美娘是没有怎么样的。
第二天，王海骗母亲说，他安排弟弟去州府学做绸缎生意。两年后，他不得不转身，不用担心。从此，这个王海就占据了媚娘，并且不娶。他只是时不时的住两个地方，偶尔会留下一些银子和媚娘、郑住在一起。经过这一击，媚娘已经收敛了锋芒，只知道逆来顺受，得过且过。
据说村民王晚上收拾完庄稼回来，却看见几只野狗在老槐树下撕扯东西。他走近一看，才发现是一具半露在地上的尸体。王吓得直飞，甚至连滚带爬地回村向汇报。听到这个消息，他命令几个勇敢的年轻人去护理点，并带领王的前夫到县办公室报到。
县长邵是个清官。听说辖区内发生人命官司，他不敢怠慢，迅速带领衙役、仵作等人前往现场检查。邵县长来到东平镇事发现场，但他不看时，突然惊呆了:他看到被害人穿着女装，衣服裤子凌乱，胸腹部中了七刀而死。
邵县长以为自己审讯了无数起凶杀案，凶手把被害人打扮成女人，但这是他第一次遭遇凶杀和羞辱，于是动员附近村民前来辨认尸体。很快，有人认出是王江的尸体，也有人说几个月前见过王江进入这个美丽的家庭，再也没有见过他。
邵县令听了，便命媚娘、郑速来上朝。此时，媚娘藏在哪里半分？然后，他坦白了自己的一切出身，家庭的苦难，以及王海勒索钱财，误杀王江，自尽的故事。邵县长赶紧签了火票，逮捕了逃到临县的王海。王海对罪行供认不讳。
最后，邵县下令处死王海玲；王江之死，媚娘小姐是无心之失。把自己托付给一个小偷，但也感到被强迫。他也觉得父亲曹恶贯满盈，为国捐躯，于是免除了媚娘的罪责，亲自许配给郡守王兴。至此，清朝一桩奇案告破！
案后微评:古代女子身份低微，为官后匡美娘一向细腻，空足智多谋，聪明伶俐，人生薄如纸也是一个悲惨的际遇。
