1405年7月11日，明成祖命令郑和率部远航，这是郑和下西洋的开始。从1405年到1433年，郑和七下西洋。
郑和船队从中国的刘佳港出发，沿着东海、南海、泰国湾，绕过马六甲海峡，进入安达曼海和孟加拉湾，然后绕过整个南印度到达阿拉伯海和波斯湾，从亚丁湾进入红海，到达30多个沿海国家和岛屿。
航程横跨东亚、印度次大陆、阿拉伯半岛和东非，总里程相当于绕地球三圈，被认为是当时世界上最大的航程。郑和航海图也是世界上现存最早的航海图。这次航行比迪亚斯发现好望角早70年，比哥伦布发现美洲早80年。
郑和航海图
此外，郑和下西洋不仅是地理大发现前世界上规模最大的海上冒险，也是中国古代船舶和海员数量最多、航程最长的海上航行。
那么，郑和下西洋的壮举给中国和世界带来了什么影响呢？
第一，明朝的朝贡制度得以维持和发展。
郑和下西洋使明朝及周边国家，尤其是东南亚国家得以维持和发展朝贡体系。郑和船队在维护和平外交的同时，进攻斯里兰卡锡兰山王的统治，消灭篡夺的苏门答腊君主苏甘拉，扶植东南亚华侨统治的老港宣威师。
郑和下西洋向其他国家展示了明朝强大的力量，使明朝在东南亚建立了以中华帝国为中心的政治秩序体系，即朝贡体系。
二是开拓了明朝的海外贸易，同时消耗了国库。
郑和下西洋时，携带了大量的丝绸、瓷器、茶叶和手工艺品，以及各种金银铁，开始了与其他国家的官方和民间贸易。它还消灭了沿途的海盗，保持了东南亚航线的畅通。在一定程度上改变了明太祖朱元璋以来的禁海政策，开拓了海外贸易。
海外的工艺制品、原材料、工艺、香料、珍宝等奢侈品也相应地输入明朝，影响了明朝的手工业生产进程。比如明代的工匠使用进口的苏玛作为着色剂，形成了永宣时期瓷器青花色彩浓重的风格。
永轩青花代表之一:宣德青花纠结花仙瓶
但也有学者认为，郑和下西洋是“由厚及薄”，忽视了实际的经济利益，使得航行难以为继。资料显示，郑和下西洋和明成祖对外国使者的重赏，加上对郑和船队两万名船员的奖励，造成了国库的巨大消耗。
既然郑和下西洋不是为了经济利益，那么这次航行的目的是什么呢？
第一，明成祖想找到文健皇帝的下落。
靖难之役，朱迪太子攻破应天城，朱允炆皇帝放火烧宫，下落不明。当时有传言说文健皇帝流亡海外，于是朱迪派郑和下西洋寻找他。此后，这一说法被收录在《罪恶芦伟》、《舒鸣》和《史明》中，但在学术界仍有争议。
第二种说法是提升国力。
朱迪篡位后，为了彰显自己的合法性和正当性，他开始谋求国际威望。此外，明太祖在中国时，试图以武力为后盾，以和平的手段，征服所有国家，建立以中国为主导的华夷体系。
因此，在郑和下西洋之前，明成祖曾多次派遣使者出使古里、满洲、爪哇和苏门答腊。明成祖对安南的征服为郑和下西洋提供了有力的支持。
有了政治目的之后，举办当时世界上最大的远洋航行需要什么条件？
第一，强大的经济实力。明初，朱元璋励精图治，恢复了农业生产和工商业。我国的矿冶、纺织、陶瓷、造纸、印刷等方面的技术都有不同程度的提高。明朝这个时候，物质条件非常发达。
第二，先进的科技。
明代的富川
元末江南地区有相当规模的造船业，明初建立了大规模的官办造船业。据说郑和船队中的宝船“长44尺，宽18尺”，即长151米，宽61米，可以说是当时世界上的巨轮。当哥伦布在海上航行时，舰队的旗舰只有22米长，不到8米宽。
此外，明代人对占星术的运用、指南针的使用和航海经验的积累，以及大量水手的培养，都为郑和下西洋提供了必要的条件。
最后，郑和七下西洋的具体过程是怎样的？
郑和第一次下西洋，用武力扫除了明朝与东南亚连接的障碍，为恢复朝贡体系奠定了基础。
永乐三年六月十五日，明成祖命郑和、王景洪率领二万八千余名士兵下西洋，共造船只62艘。据说这些船长44英尺，宽18英尺。从苏州刘佳港到福建，再从福建出海，先到占城，再到中南航爪哇岛，第二年6月30日登陆爪哇岛塞马让进行贸易。
在三佛齐老港，郑和打败了陈祖义海盗团。后来，郑和任命广东华侨石金卿为老港负责人。他去过苏门答腊、尾数、锡兰、古力等国家。在古里，国王被授予一枚银印，并竖立了一座碑亭和一块石碑。“你去中国十几万里，人就咸了，城就随风唱，石头就刻在这里，永远展现。”。
永乐五年九月十三日，郑和船队带着各国使节和陈祖义等俘虏返回朝鲜。郑和下西洋
明成祖第二次下西洋时，重赏并命各国使臣护送，彰显了大国风范。
郑和回国后，立即为第二次航行做准备。这次航行主要是派外国使节回国，规模比较小。郑和船队于永乐五年受命起航，途经占城、暹罗、爪哇岛和苏门答腊北部，之后再次航行至印度洋，目的地为克孜和古力。永乐七年夏，郑和船队回到中国。
郑和第三次下西洋，参与了锡兰山的内政，提高了明朝在东南亚的威望。
永乐七年九月，程祖明率领宦官郑和和副使王景洪率领官兵2.7万余人，从太仓刘家岗起航，到达占城、宾童龙、真腊、暹罗、法里马丁、蓝娇山、爪哇岛、冲甲罗、吉里镗、古里、满拉卡、彭亨、东西湖、龙牙家
郑和下西洋时，锡兰山国王阿里尔·库奈尔“谋杀了船上的主人”。郑和趁夜突袭阿里尔·库奈尔城，破门而入，活捉了国王和他的家人。后来，明成祖下诏，选择另一位贤人。
永乐九年，郑和船队回归中国。
郑和第四次下西洋，船队探索了更远的领域。
永乐十一年，成祖命郑和、王景洪率部2.7万余人，出至曼拉贾、爪哇岛、占城、苏门答腊、克孜、古里、南勃利、巴杭、吉兰丹、嘉应、葫芦木斯、毕拉、约塞米蒂、孙拉等国。这是郑和船队第一次绕过阿拉伯半岛，航行到东非的马林迪。
永乐十三年七月初八，郑和船队回国。
第五次下西洋期间，朝贡制度稳步发展，明代许多国家向许多珍稀动物进贡。
明朝人所说的“独角兽”其实是长颈鹿。
永乐十四年十二月十日，明成祖命郑和等人护送各国使者回国。永乐十五年五月十六日，郑和在泉州造香。同年秋，郑和率领船队出发。胡卢木斯向狮子、豹子和西马致敬；阿丹州向“麒麟”致敬；祖法尔向长角马致敬；古牧杜蜀贡花福禄，雄狮；布拉瓦向成千上万的骆驼和鸵鸟鸡致敬；爪哇，古丽贡品回鹘羔兽。永乐十七年七月，舰队返回中国。
第六次下西洋，郑和在明朝最后一次下西洋，随后海洋航行中止。
永乐十九年三十日，明成祖命郑和遣十六国使臣回国。郑和下西洋到过的国家和地区有:占城、暹罗、赫鲁晓夫、阿丹、祖法尔、西沙、布拉瓦、穆古杜舒、朱布、马林、古里、克孜、嘉义勒、锡兰山、刘珊、南五里、苏门达拉、阿鲁、曼奇加、甘巴里、曼巴永乐二十年八月十八日，郑和船队回到中国，有来自暹罗、苏门答腊、阿丹的使节。
第七次下西洋后，明宣宗重新开始航行。
宣德五年六月九日，明宣宗朱瞻基命令郑和下西洋。宣德六年，郑和船队到达福建长乐港，在此停留半年。同年12月，郑和船队正式出海，访问了占城、爪哇岛、老港宣威师、曼拉贾、苏门答腊、锡兰山、古里、库鲁莫斯等20多个国家。在回来的路上，郑和于2008年4月因过度劳累在印度西海岸的古里去世。舰队由王景洪率领，于7月6日返回南京。
在巨大的财政压力和朝廷的反对下，郑和下西洋终于停止了。与达·伽马和哥伦布的航行不同，欧洲人通过掠夺新的土地，把整个世界变成了葡萄牙和西班牙的赚钱机器。郑和七下西洋的盛事，更像是夕阳下的狂欢。没有金钱的支持，以政治目的为中心的航行注定是不可持续的。
然而，郑和下西洋代表了人类探索海洋的热情和决心，这无疑是15世纪的伟大壮举。
