一直以来，朝鲜战争初期的朝鲜人民军都被认为是一支战斗力非常强的军队。当时美国对朝鲜人民军的评价非常高，认为朝鲜人民军拥有类似二战德军的强大战斗力。
他们不仅在李承晚摧毁了南朝鲜军队，还在大田战役中击败了美国陆军第24步兵师，并俘虏了美国陆军第24师的指挥官少将·迪恩。仅仅一个多月的时间，朝鲜人民军就占领了朝鲜半岛90%的土地和92%的人口，迫使美韩联军进驻釜山港。如果麦克阿瑟没有带着联合国部队从仁川登陆，全面介入朝鲜战争，战争早就结束了。
当时朝鲜人民军之所以如此勇猛，主要是因为军队中的士兵大多是久经沙场的老兵，有着极其丰富的战斗经验和强大的战斗意志，这是韩国军队完全无法比拟的。
朝鲜人民军刚成立时，主要分为两大部分，即朝鲜保安队和朝鲜志愿军。
首先，朝鲜保安队是朝鲜人民军的主体，以活跃在朝鲜和东北地区的游击队为基础，其中大部分是东北抗联骨干，有着丰富的作战经验。后来随着抗联退入苏联，由苏联重新组织训练，成为苏联远东军第88独立步兵旅。
二战末期，苏联对日宣战，抗联教导旅的朝鲜官兵随苏联回国，在苏联的帮助下成为朝鲜的武装主体。当时回国的抗联朝鲜官兵并不是朝鲜唯一的队伍，但他们得到了苏联的支持。
1945年10月，根据苏联军事当局的命令，自卫队、保安部队等地方武装被解散，成立了“保安队”，即朝鲜人民军的前身。
朝鲜志愿军是朝鲜人民军的主要战斗力量，其前身是华北朝鲜志愿军。抗美援朝时期，朝鲜志愿军与八路军并肩作战，有的甚至在中国长眠。比如1942年5月，陈光华、丁士、胡伟波等抗美援朝志愿军指战员，为了掩护八路军总部突围，在山西省辽县十字岭英勇牺牲。
抗美援朝志愿军在抗日战争中积累了丰富的作战经验，后来在第二次世界大战结束时，他们从日本军队中接收了大量的朝鲜士兵，规模相当大。
但是，由于苏联的阻挠。这些韩国志愿者并没有第一时间回到祖国。除了少数以个人身份回国的，大部分留在了东北，加入了解放军。当时，以朝鲜志愿军为主体，在中国东北四大战场组建了许多朝鲜团和营。
解放战争时期，这些朝鲜人民解放军参加了很多战役，有的甚至到达了海南岛。1949年回国前，解放军约有6万名朝鲜士兵，主要集中在156师、164师和166师。此外，在第38军、第40军、第47军、铁道兵中，也有一些以连、营为代表的朝鲜军队。
当时的朝鲜人民军中，以原东北抗联和朝鲜志愿军为主体，师旅以上干部全部出身于这两支部队。当然也有一部分是在苏联军队服役的朝鲜官兵，但并不多，主要集中在坦克上。
在中国人民解放军抗美援朝师回国之前，以抗美援朝保安队为主体的朝鲜人民军，在军队整顿过程中，收编了大量的朝鲜伪军和其他地方武装。此外，朝鲜人民军还有一个最大的缺点，那就是缺乏作战经验丰富、实战指挥能力强的基层骨干，战斗力滞后。
其具体表现就是朝鲜人民军作战往往极其勇敢，不会退缩至死。士气高涨，指挥官意志坚定时，往往顽强，但战术相对僵化。但一旦进攻受挫，或军官自上而下失去控制，或指挥员自身战斗意志不足，部队士气特别低落，战斗力直线下降，全军覆灭。
人民解放军朝鲜师在这方面做得更好。他们有多年抗战到解放战争的战争经验，有一大批有实战经验的基层骨干。而且大部分都是建制单位，不需要重建重组，只需要改名就可以了。比如164师改为朝鲜人民军第5师；第166师改为朝鲜人民军第6师。在郑州成立的第15独立师改组为第一兵团第12师。这也是朝鲜接受回国的主要原因。
朝鲜战争初期，朝鲜人民军凭借朝鲜人民解放军官兵的强大战斗力，打败了南朝鲜军。朝鲜人民军共有7个单位被授予“警卫”称号，其中4个单位来自朝鲜人民解放军部队。
比如朝鲜人民军第4步兵师第18步兵联队，实际上是由人民解放军第47军下面的朝鲜官兵组成的。正是这支部队在武山严重破坏了美军的领导单位——史密斯特遣部队，创造了朝鲜战场首次击败美军的记录。
当然，朝鲜人民军不仅素质高，而且装备一流。得益于苏联的支持，朝鲜人民军从组建之初就走上了苏联道路，装备精良的苏式军械，火力强大。
苏式装备主要在火炮数量和质量上提高了朝鲜人民军的战斗力。人民军一个师有12门122毫米榴弹炮、36门76毫米加农炮、12门SU76自行火炮、18门120迫击炮、82门迫击炮、8 1门60迫击炮和42门45毫米反坦克炮。这个装备水平不仅强于李伪军，而且远强于同期解放军中装备最好的部队。
此外，作为朝鲜人民军在战争期间的主要拳头，第105装甲旅和独立坦克团发挥了巨大作用。这两个装甲部队装备的是T34-85，当时还是苏军的一线装备。
当然，朝鲜人民军战后大部分被苏军取代，但都是二战期间在战场上经过考验的成熟产品。此外，朝鲜人民军有统一的标准，后勤供应更加方便。
但是，朝鲜人民军虽然强大，但规模毕竟有限。战争爆发时，朝鲜人民军总人数只有13万，其中有4万多个朝鲜人民解放军师，在与联合国的战斗中不断消耗。而这些新兵，缺乏经验，导致战斗力不如以前。
再加上拉长战线，低估敌人的侵略性等等。打到釜山的时候，朝鲜人民军已经是强弩之末，面对美韩联军的防守，根本无法动弹。随着麦克阿瑟在仁川登陆，朝鲜战争形势逆转，朝鲜人民军受到攻击，物资被切断，不得不战败。
如前所述，朝鲜人民军大部分单位基层缺乏骨干，战术思想僵化，不会逆风作战。当面对撤退和补给线被切断的极端被动局面时，他们往往不知所措，导致失败，大多数被歼灭或俘虏。只有有过游击战经验，穿插在敌后的朝鲜人民解放军官兵，艰苦奋斗，历尽艰辛，回到了北方。
但即便如此，朝鲜人民军已经被削弱，无法应对联合国的攻势。如果不是志愿军及时进入朝鲜，朝鲜就会被推回去。
战争结束时，据不完全统计，从战争结束到1957年，回国的4万多朝鲜官兵中，约有30%在战斗中牺牲，约20%被俘，其余30%定居朝鲜，20%陆续回国定居，由此可见战争的惨烈。
