在清朝，一个省的最高行政长官是巡抚大人，兵部侍郎是二等官衔，所以兵部侍郎高于巡抚。兵部侍郎隶属于三省之一的尚书省兵部。尚书省相当于现代的国务院。该省兵部的历史类似于现在的国防部。兵部历史相当于国防部长，兵部侍郎是兵部二把手，相当于现在的国防部副部长。

军事部作为六个部之一，相当于现在的国防部。最高长官称为军事部长，相当于国防部长。部长的副职称为军事部长助理，相当于国防部副部长。军事事务部负责一个国家的军事事务，并负责挑选武官、士兵、军械、军令、马正、邮政等。有一个部长和两个助理，分为左右助理，但是左边大。

其中，尚书省是一个具体的行政机构，所以尚书省下设六个部门，其中中书省负责起草诏书，而门门下省负责审查诏书，并有批驳权。若通过，则送尚书执行。

元明时期，没有尚书省和门门下省，只有中书省，其中六省隶属中书省。中书省有左、右丞相。例如，李善长和胡都曾是中书省的左丞相。胡案后，朱元璋将中书省和宰相一并免职，六人直接对皇帝负责。

正统十四年七月，明英宗先侵发明。尽管朝廷大臣反对，在王镇的干预下，他还是决定进行一场亲征服。当时，兵部尚书邝埜陪同督军，留下兵部侍郎于谦处理北京事务。

土木堡之变后，于谦极力议事，召其为左兵部侍郎，主持北京防务，升任兵部尚书。由此可见，兵部侍郎在明朝也有一定的权力。如果兵部侍郎是国防部副部长，那么兵部左侍郎应该算是副部长。