我国肺癌患者治愈率低、死亡率高的主要原因是早期诊断率过低。约60 ~ 70%的肺癌在确诊后进展，这意味着大多数患者在首次确诊时已经扩散和转移。一旦发生转移，几乎没有手术机会，治愈的可能性很小。
和其他恶性肿瘤一样，肺癌的扩散途径有三种，一是淋巴转移，二是血行转移，三是种植转移。肺癌最容易转移的六个部位如下:
1.肝脏
肝脏是肺癌常见的转移部位，约28 ~ 33%的肺癌会发生肝转移，部分肺癌患者在初诊时已经发生肝转移。肺和肝是血液供应丰富的器官。脱落后，肺癌的癌细胞通过血液循环侵入肝脏，在肝脏内生长。较小的少转移可能没有症状。当转移灶逐渐增大时，牵拉肝包膜可能引起右上腹疼痛、食欲不振等症状，甚至出现黄疸和腹水。
2.脑
肺癌非常容易发生脑转移，约30%的非小细胞肺癌患者在病程中有脑转移，其中以大细胞未分化癌和腺癌较为常见，其次为鳞状细胞癌，小细胞肺癌脑转移率较高。由于肺是一个血管极其丰富的器官，肺血管与椎静脉之间有吻合的分支，脱落的肺癌细胞可以不经肺毛细血管过滤直接进入大脑。小的脑转移瘤可能没有症状，随访时发现部分患者。当脑部病变位于重要功能区或出现脑水肿时，可能出现肢体功能障碍、失语、头痛、呕吐、视力模糊等症状。
3.骨
肺癌容易发生骨转移，尤其是肺腺癌，很容易通过血液转移到全身的骨组织。常见的骨转移部位包括肋骨、胸椎、腰椎、髂骨、股骨、肱骨等。部分患者以骨痛为首发症状，逐渐发现是肺癌骨转移。肺癌骨转移主要以骨溶解破坏为主，转移部位疼痛明显，易发生病理性骨折。少数肺癌患者因胸腰椎转移致脊髓受压，引起截瘫症状，严重影响生活质量。
4.肾上腺
肾上腺供血极其丰富。约10 ~ 15%的小细胞肺癌或非小细胞肺癌患者会有肾上腺转移，可表现为单侧或双侧。因此，所有临床诊断为肺癌的患者在治疗前应检查肾上腺，可通过b超、增强CT或磁共振成像发现。多数肾上腺转移癌无临床症状，少数患者肾区肿胀疼痛、酸痛。
5.淋巴结
肺癌细胞可通过淋巴道转移至全身淋巴组织，初期为胸膜内转移，包括肺门淋巴结和纵隔淋巴结。胸外淋巴结会逐渐发展，浅淋巴结主要为锁骨上淋巴结，深淋巴结为腹部淋巴结。不同区域淋巴结转移有不同的分期，部分胸腔淋巴结转移患者仍有手术机会。
6.胸膜
胸膜是肺癌常见的侵袭和转移部位，包括直接侵袭和种植转移。由于胸膜上有丰富的神经，胸膜侵犯转移会出现胸痛，约50%的支气管肺癌患者在胸膜转移后会出现胸腔积液，其中腺癌较为常见，可为单侧或双侧，患者会有逐渐加重的胸闷和呼吸困难。
