明朝中后期，生产力水平进一步发展。由于农业种植和手工业技术的迅速提高，商品货币经济活跃起来，新经济中的城镇不断涌现。在一些行业，也有靠出卖劳动力谋生的员工。可见资本主义在封建经济中已经萌芽。在此背景下，受政治、社会、学术矛盾发展的影响，晚明哲学和文学出现了一种新的局面——新的人文主义思潮，李贽是这种新思潮的先驱。
李志，原名林姓，福建泉州晋江人。泉州林、李二姓同祖。卓吾、杜吾、文灵居士。据说李治的父亲和祖先都是穆斯林。正如凯尔·波罗所说，泉州是世界上最大的两个贸易港口之一，许多阿拉伯人来这里与中国进行贸易。他们在泉州生活了很长时间，和当地妇女结婚生子。李治的第一个祖先也是泉州的商人，第二个祖先李奴是泉州的巨商，影响了李治的一生和信仰。
嘉靖三十一年，26岁的李贽考入福建省考举人，30岁被任命为河南辉县甲骨文，34岁升任南京国子监博士，37岁补考北京国子监博士，41岁补考礼部，45岁成为南京刑部袁外郎，51岁成为云南姚安知府，于
二十五年的仕途让李治对黑暗的官场和腐朽的封建统治阶级有了更深入的了解，对理学的虚伪和扼杀人性的本质有了更深刻的认识。一生追求自由和真性情，不断与顽固保守的封建势力发生冲突和摩擦，进行着不屈不挠的斗争。他的反封建民主意识不断加强和成熟。
李贽被称为这一时期新思潮的先驱，主要包括以下几点。
第一，批判继承儒家思想。
众所周知，儒家思想是中国学术思想的主流，也是中国文化的重心。古代正统学者从小就要学习儒学，李治也不例外。李贽的启蒙教育基本由父亲完成。少年时期的李贽，熟读几部儒家经典，以儒家经典进入仕途。
在李贽之前，没有人敢公开批判儒学，挑战孔子的权威。即使是提出“街上所有的人都是圣人”的王阳明，主张“百姓以日常生活为道”的王艮，也不得不充当孔子的旗帜。然而，李贽致力于破除对孔子的偶像崇拜，提出了“不以孔子的是非为是非”的认识论思想。少年时写《论老农老圃》，称孔圣人“成人，丘一己”，语气嘲讽。
《中庸》将人分为“生而知”、“学而知”、“困而知”三类，断言这是一种无法改变的先天决定。《中庸》在宋明时期被道德家奉为经典，强调封建等级制度。李贽批判地继承了王阳明良知说中的平等思想和“人皆有佛性，人皆可成佛”的佛教观点，经过加工改造形成了自己的平等理论。
对此，李贽在《焚书答周希言》中认为:“世界上没有一个人不是生来就有知识的，没有什么不是生来就有知识的，没有没有知识的时刻，但他知道自己的耳朵，但他不能错过。.....成年了，为什么不成佛，再等一天呢？世外有佛，佛外有人？”也就是说，在生活和知识上，人人平等，人人都知道，人人都是佛，人人都可以被视为圣。
李贽也得出结论:尧舜与路人为一，圣人与凡人为一。李《鲁选集》中说:“不要把崇德的人看成是不同的人，他们所做的正是每个人都可以做的。人们想做什么就做什么，但不要对圣人的能力评价太高。饶与路人为一，圣人与凡人为一。”
至于把“性善”归于圣人，把“性恶”归于凡人的道德家，他们认为“性善”和“敬德”只能由圣人来做，而不能由凡人来做。
李贽在《李鲁全集》中反驳说:“圣人能事，夫妻俩不配有能力，所以不要看不起世间的夫妻俩。.....如果夫妻俩不行，圣人虽然不行，也不要看得起万圣。”即“能做事”人人平等，圣人凡人不分。
不仅如此，李治还认为男女平等。在《楚潭记·夫妇总论》中，李贽认为:“夫妇之初，有夫妇而后父子，父子而后兄弟。”“天地万物都是夫妻之间创造的。”也就是说，女性的地位和男性一样重要，没有女性就没有社会。这种“呐喊”，对于打破壁垒森严的封建等级制度具有重大的进步意义。
第二，批判继承道家思想。
老庄是道家的代表人物，两位思想家对自然、社会、人生都有着深刻的体会和感受。他们特别崇尚自然，认为一切社会生活现象都是自然的写照和体现。但这并不是用泥巴破坏生命的价值，而是要求人类按照自然规律行事，通过发挥人类与生俱来的自然本性和能力来彰显人类的价值。
李贽在万历三年、十年分《老子解》和《庄子解》。可见，他在以儒家思想为思想基础的同时，也深受老庄崇尚自然的道家思想的影响，弘扬了老庄哲学。据《李贽选集》:“人遵循地之法，地遵循天之法，天之法，自然之法。”
《庄子》一书注释时，正好是他退休之后，他为了精神自主和人格独立的自由而超越世俗的倾向是积极的。因此，他的主题与“逍遥”二字密切相关，侧重于对人格延伸和精神超越的阐释，即精神自主和人格独立的蓬勃发展和提升。他曾经说过:“照顾好病人之后，他们就不能在世界上取得巨大的成就。庄周的弟子都是自己人。宁是拖尾巴的乌龟，却不肯收几千块钱的钱；我宁愿快乐也不要担心楚。”
在文学创作上，他提倡“童心”，强调崇尚自然，不做作，写作要自然。在《焚书·童心》中，李贽说:“童心者诚。如果童心不允许，真诚也不允许。天真烂漫的人是绝对无辜的，第一个念头的初衷也是真的。如果你失去了童心，你就会失去你的心；失去了心，就失去了真实的自己；人不是真的，没有开始。”
可见他认为童心是一颗从未受正义影响的纯洁心灵。道德家的说教和陶冶会扼杀童心，使其彻底迷失。对此，李治非常愤慨。他要求“真诚”，要求做一个“真实的人”，要求唤醒“第一思想的本心”，主张人要按照自己与生俱来的单纯天真的本性自由发展，不受任何外界的干扰和约束。
第三，批判继承佛教思想。
事实上，晚明官僚士大夫受阳明心学和泰州学派后期思想的影响，早已成为习佛之俗，李贽就是其中之一。他曾说:“50年后，伟大的衰落将要消亡。因为朋友和朋友的建议，我读了《北经》，但幸运的是，我看到了生死源中的斑点。”在担任姚安太守的三年时间里，李治读了许多佛教经典，如《坛经》、《般若经》、《京欣》、《管仲经》、《邦加经》、《火影经》、《金刚经》、《维摩诘经》、《无量寿经》等。可以看出，此时的他对佛学的研究有了很好的了解。
卸任后，李治从湖北黄安退休，与耿氏兄弟讨论学业。在《焚书》中，他叹道:“我不累，还破俗，极悟。”
之后，他和耿导演前往龙潭湖、麻城出家，与周、邱、杨等一批禅修者有了密切的交往，开始了半僧半俗的生活。
在此期间，他阅读了大量的佛道典籍，吹嘘自己是佛教徒，错过了为佛作证的大事，称赞释迦牟尼、孔子、老子是超脱名利的“三教圣人”。李贽也推崇阳明、王绩、泰州学派，认为只有阳明学才是真正的大师。
实际上，李贽从儒家向禅宗、玄学的过渡，从主动治国向被动逃避的转变，反映了一个新兴阶级启蒙者的无奈与悲愤。
由于李贽的“人道主义”理论过于超前，被斥为“异端学说”，最终在麻城站不住脚。有人偷偷把他居住的芝罘寺烧成灰烬。李志被迫像失去家人的狗一样迁徙。直到万历二十九年，他才被一位仰慕者——前御史大夫经纶接到北京通州居住。
然而，北京的道教学者早就把他视为异端，很快，一首《敢言乱，误导百姓》被非法播放。七十三岁的李贽立即被囚禁，随后他的作品被禁。马经纶非常自责，不顾家人阻挠，毅然陪同李治赴京服刑。穷途末路的李治，终于在狱中上吊自杀了！
李贽一生著述甚多，有《老子解》、《楚潭记》、《朔舒》、《焚书》、《藏书》、《明道路古记》、《王阳明先生道学札记》、《王阳明先生年谱》等。他死后，其他人用《续藏书》和《续焚书》编辑和雕刻了这些书
然而，在整个明朝，他的作品被禁止销毁，直到清朝编纂《四库全书》，他的作品才被接受。
但是，在封建统治阶级的严格命令下，李治的作品仍然深入人心，影响深远。
