1871年，普鲁士打败法国，在凡尔赛镜厅宣布德意志帝国成立。直到那时，德国才以统一的方式出现在世界面前，在此之前，德国只是一个地理名词。回顾德国统一的过程，很多人会非常欣赏普鲁士用武力强行揉捏各个国家的做法，但很少有人会意识到原来德国统一计划有三套。这三个方案的主导者分别是德意志联邦、普鲁士王国和奥地利帝国，而奥地利在后来的竞争中被淘汰的最重要原因是德国人选择建立一个纯粹的日耳曼国家。

在德意志联邦登上历史舞台之前，同样松散如沙的神圣罗马帝国出现在中欧大地，终结它的人是把欧洲搞得天翻地覆的法国皇帝拿破仑。随着几个反法联盟的瓦解，拿破仑的士兵直接把矛头指向柏林和维也纳。在这种情况下，大多数德国国家开始在法国的领导下加入“莱茵联盟”。从起源上看，“莱茵联邦”纯粹是拿破仑人为创造的政治实体，其成员基本上是神圣罗马帝国内部分散的小国。法兰西第一帝国的皇帝也是“莱茵河联盟”的首脑，而后者不得不在战时为法国提供相当数量的军队进行合作。

起初“莱茵联邦”只有十六个参加国，但随着越来越多的德意志国家加入，只有极少数成员留在神圣罗马帝国的框架内，最后甚至只剩下普鲁士、奥地利和一些无足轻重的小国。1806年，拿破仑宣布不再承认神圣罗马帝国，从底层筋疲力尽的哈布斯堡王朝别无选择，只能接受事实，于是查理曼第54代传人弗兰茨宣布退位，帝国不复存在。摘下神圣罗马帝国桂冠的弗兰茨保留了奥地利皇帝的称号，而奥地利与普鲁士、福滕堡、汉诺威、巴伐利亚等并无二致。他们只是德国的一员。

拿破仑倒台后，德国各州重新组建了“德意志联邦”，但也是各自为政。尽管奥地利试图恢复其在德意志联邦中的领导地位，但遭到普鲁士的强烈抵制。经过拿破仑战争的洗礼，欧洲各民族的民族意识开始觉醒，突出表现在德国人对国家有了自己的认同。你什么意思？简而言之，阿尔萨斯洛林的日耳曼人认为自己是法国人；生活在柏林的德国人认为自己是普鲁士人；瑞士和捷克共和国德语区的居民认为自己是瑞士人或捷克人。虽然每个人都是同一物种，但没有人认为自己是德国人。显然，德国如果不统一，可能真的会成为历史名词。

1848年，德国召开制宪会议，各州代表齐聚法兰克福，商讨建国大计。然而，围绕德国统一有三个完全不同的计划。

首先是德国联邦提出的“大德意志计划”，规定新德国只包含原来的“莱茵联邦”和普鲁士、奥地利的德语区，所有非德语区都要扔掉。显然，如果采用这种方案，德国的领土肯定会比后来的大，但普鲁士和奥地利会不情愿地放弃来之不易的非德语区。而相比之下，奥地利的损失要比普鲁士大得多，因为普鲁士的民族构成远比奥地利单一。

第二个是普鲁士的“小德意志计划”，包括了以前的“莱茵联邦”和普鲁士，直接排除了奥地利。

第三个是奥地利提出的“大奥地利计划”，包括前“莱茵联邦”、整个奥地利帝国和普鲁士王国。

虽然“大奥地利计划”的领土面积最广，但其民族构成最为复杂，这对于寻求单一日耳曼国家的各个国家的代表来说都是无法接受的，因此该计划首先被否决。但外交从来都是以实力为基础，德国小国只能在无力抵抗奥地利时退而求其次，将希望寄托在普鲁士身上，于是“小德国计划”成为历史上唯一的选择。

之后，普丹战争、普奥战争、普法战争相继胜利，普鲁士通过一系列王朝战争扫清了德国统一的一切障碍，最终以“小德国”为基础的德意志第二帝国铁血诞生。