2017年，当奥尔加·马尔-科洛娃的前夫德米特里在叙利亚战役中丧生时，她希望俄罗斯政府至少能帮助他们唯一的女儿。但两年后，她仍在争取赔偿。今年，官员告诉她，她的丈夫根本不是一名士兵，而是一家能源公司地区子公司的员工。

然而，马尔·霍洛娃认识的德米特里在车臣等热点地区服务了十年。去世前，他与一家私营军事公司签订了合同。这家公司叫瓦格纳。这是一家在乌克兰和叙利亚作战的雇佣军公司。对于Mal Kholova来说，这只是表面上的另一项军事任务，但真实情况并没有那么简单。“我知道他在打仗，他为一家私营军事公司工作，”她说。“我在克拉斯诺达尔。我看到了莫尔基诺的基地。我看见他穿着军装。他从未向我隐瞒他在国外作战的经历。”

马尔·霍洛娃的故事揭示了俄罗斯的雇佣兵行业是如何影响家庭的，雇佣兵行业是俄罗斯向海外投射力量的一个日益增长的因素。死亡通知可以通过短信发送，但尸体需要几周时间才能被送回家。“他有一个孩子，为公司奋斗。但现在他死了，没有人记得他，也没有人帮助他，”马卡罗娃说。

现在，随着俄罗斯政府寻求增加其在非洲的影响力，俄罗斯雇佣军组织也在非洲大陆扩张。很多运营的核心人员都来自瓦格纳公司。它最早出现在乌克兰战场上。此后，它从一个简单的准军事组织发展成为一个提供军事训练、政治咨询、情报和网络战行动的复杂组织。

在非洲，瓦格纳的主要职责是提供现场安保和协助政治运作。两名前战斗人员说，他们听到了关于苏丹几名同事死亡和中非共和国致命枪战的报道，但这些事件无法得到证实。瓦格纳在中非共和国的影响力最大，他的雇员在那里担任军事顾问、教官和武装警卫，以换取黄金和钻石开采特许权。俄罗斯雇佣兵还担任该国总统图瓦德拉的私人保镖。瓦格纳已经成为俄罗斯在中非共和国更广泛软实力的代表，甚至在去年赞助了一场选美比赛。

2018年7月，三名调查瓦格纳活动的记者被身份不明的枪手开枪打死。由于调查仍在进行中，他们的家人拒绝对这篇文章发表评论。在苏丹，瓦格纳雇佣军于2017年首次被训练有素的军事人员抓获并袭击。在今年的反政府抗议活动附近也发现了雇佣军。苏丹首都喀土穆是该组织进入中部非洲的主要入口。去年7月，在苏丹和中非共和国之间的边界发现了一支载有数百名雇佣军的军车车队。

泄露的文件显示瓦格纳试图通过派遣雇佣军和政治顾问进军其他非洲国家。与该组织有关联的商人叶夫根尼·普里戈津于2018年11月与反对派利比亚国民军领导人哈利法·哈夫塔尔举行了高级别谈判，这表明俄罗斯雇佣军可能正在帮助他向的黎波里推进。一些分析人士表示，瓦格纳“表现得几乎像一台准政府机器...很难称之为私营军事公司。”

当然，瓦格纳雇佣军在非洲的数量与叙利亚相比相形见绌。据估计，该组织在中非共和国有150名雇佣军，在苏丹有几十名雇佣军，在叙利亚冲突高峰期有2000多名雇佣军。在非洲，死亡人数要低得多，因为目标不同。在非洲，俄罗斯雇佣军提供安全和情报，而在叙利亚，他们正在努力战斗。瓦格纳实际上向俄罗斯政府不能公开的地方派遣了付费雇佣军。2018年2月，数百名俄罗斯雇佣兵被美军击毙，其中一些与瓦格纳有关。

据前战斗人员和媒体报道，瓦格纳承诺，如果他的员工死亡，他将给予补偿。家庭通常会收到约6万英镑的“礼金”，有时会在葬礼当天寄出，家人被告知不要对媒体讲话。当德米特里还是个雇佣兵时，马尔·科洛娃已经和丈夫离婚了。当他被杀时，赔偿付给了他的母亲。当马克洛娃公开要求普京出面干预，保护私人军事承包商的家属时，家属并不同意她的说法。“德米特里的母亲希望我保持沉默，”马克洛娃说，“但我希望看到有人为我们做决定。”