华东野战军是解放战争时期人民解放军五大主力之一，是在抗日战争时期八路军新四军和山东军区的基础上组建的。准确地说，华东野战军是在1947年1月山东野战军和华中野战军的基础上组建的。

抗战胜利后，山东军区主力和新四军第三师大部挺进东北，新四军第一部北上山东。1945年10月和11月，留在华中的新四军部队组建了华中军区和华中野战军。华中野战军司令员苏瑜、政委谭震林，辖第六、七、八、九十四纵队，总兵力四万七千余人。

1945年10月，新四军北军和山东军区第一主力成立金浦前线指挥部，1946年1月，金浦前线指挥部撤销，山东野战军正式成立。辖第一、二纵队，第七、八师，总兵力七万余人。山东野战军和华中野战军归新四军和山东军区指挥，参谋长分别为宋、。

宋，湖南醴陵人，在黄埔五期被捕一年。1929年出狱后，在湖南、江西开展游击斗争，参加中央苏区历次反围剿、长征，援建西路军。土地革命时期，任红30军、红28军军长。抗战爆发后，宋被任命为八路军120师358旅716团团长。后来，他率兵到雁门关以北，组建雁北支队。后来担任八路军第四纵队司令员、冀察辽军区司令员。

抗战胜利后，宋赴山东任津浦前线指挥部参谋长，后任山东野战军参谋长、渤海军区副司令员、华东野战军第十纵队司令员、第三野战军第九兵团司令员等职。其中，十纵是华野的主力纵队之一，曾有“不动枪必是十纵”的美誉。1955年，宋将军被授予上将称号。

刘先胜，湖南湘潭人，参加过安源路矿工人大罢工、秋收起义、中央苏区反围剿、长征等。抗战爆发后，刘先胜前往华中参加新四军。曾任新四军教育总队总支部书记、江南人民抗日救世军政治部主任、新四军苏北司令部第三纵队政治委员。“皖南事变”后，新四军重建。刘先胜曾任新四军第一师第三旅政委，后任第三旅旅长、第十八旅旅长、第一师参谋长、江浙军区参谋长。

1945年11月华中野战军成立后，刘先胜担任参谋长，华东野战军成立后，他担任华野副参谋长，后来又担任苏北军区、苏南军区副司令员。1955年，刘先胜将军被授予中将军衔。