李杜专机空袭击东京后，日本人意识到美军还有能力进攻日本，于是决定继续南下进攻澳大利亚，这可能成为美军反击的跳板。但是日本人没有能力直接登陆澳大利亚，所以选择切断美澳的联系。在占领澳大利亚东部的图拉吉和莫尔兹比港时，派出了属于五航空小组的两艘大型航空母舰“翔鹤”号和“瑞河”号，以及负责掩护登陆部队的轻型航空母船“祥丰”号。通过破译日军密码，美军也大致知道日军将在南太平洋展开大规模行动，并迅速让手头仅有的两艘航母列克星敦号和约克敦号组成第17特遣部队，奔赴南太平洋。

1941年5月4日，美军空进攻日军占领的图拉吉港，但效果不大。反而暴露了自己的地位，失去了智力优势。得到消息的日军意识到有美军航母空，立即开始向图拉吉港方向搜索美军航母。在茫茫大海中寻找航母编队并不容易。当时没有预警机和海上搜索雷达，只好依靠航母释放的舰载机进行侦察。搜索范围和时效性有限，当时天气不好。在接下来的一整天里，美国和日本的航母编队一度擦肩而过，但都没有找到对方。

5月7日，美国和日本的侦察机发现了一些东西。双方都以为发现了对方的“航母编队”，然后各自集结了自己的舰载机部队冲了过去。但当他们到达时，发现他们都跳了空:美军发现的是覆盖日军登陆部队的轻型航母空“祥峰”号航母。日本人发现的是前一天为美国航母编队加油的补给舰队。当然，双方也不会只是白跑一趟，用狂轰滥炸。美国“尼奥肖”号油轮、“西姆斯”号驱逐舰和日本“向峰”号航空母舰被击沉。临近傍晚，日军集结了一批具备夜战能力的精锐战士，对美军发起了“黄昏攻击”。结果被美军的pair 空搜索雷达提前发现，遭到美军航母舰载机的猛烈攻击，日军近一半的精锐战士损失殆尽。

5月8日，美日航母编队开始正式对抗。由于昨天大致知道了位置，双方在早上几乎同一时间发现了对方，立即拿出全部力量，派出大批舰载机进行攻击。日本航空母舰“翔鹤”号遭受重创，而“瑞河”号则躲进了阴雨地区。美国列克星敦号遭受重创，约克镇号吃了一颗250公斤的炸弹。原来，到目前为止，美国和日本打成平手。虽然列克星敦号遭受重创，但依靠其船体和人员在战争巡逻的基础上及时营救并不是什么大问题，计划继续战斗。燃油泄漏怎么会被电火花点燃，点燃了大火，引起了大爆炸？美军只能弃船接受雷击。这也是美军损失的第一艘大型航母。

珊瑚海海战是人类历史上空母船之间的第一场战斗。从未来来看，美日的表现都不是很好，甚至可以算是一场“迷茫之战”。