《武林外史》又名《中州风雪会》，是古龙中期转型之作，体现了古龙对武术的不断创新与探索。整本书围绕着一段武侠恩怨展开，三个性格迥异的少年——沈浪、王怜花、熊猫之子，江湖上很多奇人都卷入其中。场景横跨中原、太行、大漠、楼兰，堪称宏大史诗。
《武林外传》、《大旗英雄传》、《双骄》、《浣花Xi陆缄》是古龙中期的“四大名著”。这四部名著不仅在古龙小说系列中，而且在整个武侠文学中。
为了对付快乐王，仁义村的三位掌门召集了武林七大宗师，商议大计。因为觉得神秘少年沈浪身手不凡，被冷三命令留下，希望得到他的帮助。
“活财神”的女儿朱琦琦，千里迢迢从江南来到开封城外的仁义庄，因为她的任性惹了不少麻烦。
一群人来到沁阳市躲避方等人，但他们却陷入了另一个困境。
在沁阳鬼洞，沈浪勇敢地与灰衣人搏斗，露出了他的真面目——原来他因为幸福而对黄金不抱希望。
试图释放被困在古墓中的方等四人，但躲在暗处的金步焕和许若愚抢劫了，并胁迫打断了他的右臂。
以朱琦琦的生命作为交换。好在许若愚悬崖勒马，反制措施并没有改变金人，所以沈终于化险为夷。但是朱琦琦的弟弟朱巴失踪了。
谁知，一群本该离开墓室的铁花鹤神秘失踪，狡猾的金人也不换机会诬告沈浪勾结快乐王，杀害铁花鹤等人。幸运的是，沈浪赢得了半个月的时间来查明真相并证明自己的清白。
为了帮助追查“鬼洞之谜”，主动跟随白云牧童，在洛阳城的一处神秘宅院中结识了风流少年，发现了王母子颠覆武林的大阴谋。最后，朱琦琦在王怜花的帮助下逃脱了。
乱糟糟的朱琦琦，在洛阳城一步一步遇到了凶多吉少。在一座破庙里，他起初被破虹儿欺负，后来在幸福的宝座下落入了江左师徒之手。他很容易被他容忍和约束。幸运的是，在游侠熊猫和王怜花的帮助下，他们恢复了容貌，没有希望见到沈。
当朱琦琦看到沈浪时，他立即向他揭露了王怜花的真实面目。王怜花聪明又诡辩，而沈浪和熊猫则借此机会合作。朱琦琦气他们几个人一起骗了自己，赌气离开了，这导致她和金之间的友谊无望。
从假沈浪风暴和火海中逃出后，沈浪终于向朱琦琦承认，对白飞飞的关心只是出于怜悯，安抚了她不安的心。
只是后来又惹上了麻烦，疲惫不堪的许若愚死了，不见了，金断了胳膊的希望渺茫，愤怒地责备她，伤心欲绝的离开了。
无意中，我遇到了躲在墓里的王怜花、金不换和左公龙。她用计谋吓跑了金作儿。她想了想，又把王怜花带走了。在那之后，王怜花改变了他作为一个女人的外表，把自己变成了一个男人。
在岳斌大厦，酒阻止了韩玲杀死沈浪，所以她匆忙逃走了。然而，朱琦琦在王怜花的鼓励下，决定在丐帮大会上成立一个局来陷害沈浪，试图将沈浪陷在不公正之中。多亏了熊猫的帮助，沈浪巧妙地解决了危机。朱琦琦被伪装成丐帮弟子的王怜花抢走。
沈浪熊猫和朱琦琦的三姐夫范芬阳寻找朱琦琦的下落。没想到，王怜花的手下趁机冒充沈雄，毒死了所有丐帮成员。沈浪和熊猫没办法争论了，他们和丐帮的关系也变得更苦了。
朱琦琦差点被王怜花羞辱。幸运的是，沈浪的熊猫及时出现了，但她和沈浪之间的芥蒂并没有消除。朱琦琦偷偷带走了受伤的王怜花。让他假扮快乐的国王，希望借此机会死在沈浪手里。沈浪长期以来都是看破是非的人，在这里他向朱琦琦表明了自己的心意。
没想到，朱琦琦一不小心让王怜花逃走了，导致三人再次被抢，落入王怜花之手。为了保护和熊猫，决定嫁给“云梦仙子”王夫人，并承诺报复前夫快乐王。在王夫人的带领下，带着染好的香来到了快乐森林。一场豪赌让快乐国王加入了沈浪，并想吸引沈浪进入他的账户。
另一方面，王怜花也和朱琦琦一起来到了快乐森林。最初，朱琦琦不知为何心碎。为了报复沈浪，他决定嫁给王怜花，这个世界上唯一能和沈浪比肩的杰出男人。知道了这一点，沈浪陷入了恍惚状态，差点死在龙和海的手中。
被香味惊醒的朱琦琦终于知道自己误会了沈浪，伤心欲绝，却遇到了同样在花坛的鬼宫主白飞飞。
沈浪、王怜花、独孤和熊猫被困在了花神龛里。在黑暗中，沈浪误杀了染香为鬼的宫主。
朱琦琦假扮鬼王府的主人，希望死在沈浪手里。再次看穿了这件事，同时向她表明了自己的意图，沈和的误会消失了。
为了给大家一个逃跑的机会，独孤把自己伤在了花神龛里。沈浪和其他四个人有一个小时的逃跑时间。经过几次危险，这四个人最终功亏一篑。他们落入快乐王手中，被带回楼兰。
在地下楼兰城，白飞飞告诉所有人，她将在七天内和快乐国王结婚。原来她想和自己的父亲快乐国王乱伦，以为自己会得到报复。另一方面，她在沈浪的食物里放了春药，并和他发生了性关系。
婚礼前，王太太扮成新娘，偷偷进城，为白飞飞化了妆，迷倒了白飞飞，却换上了白飞飞的扮相，参加了婚礼。
而沈浪也曾巧妙利用机会突破穴道，在王夫人与快乐王纠缠的时候，与朱琦琦一同逃出楼兰古城。
在沙漠中，忘记了过去的朱琦琦把自己的水给了白飞飞，白飞飞感激他的好意，留下32个字飘走了。在离开之前，虽然四人受到了羞辱，但他们也给龙卷风发了一封信，告知他们在哪里。
龙卷风的军师金听不到这个消息，最终救了四个人。
《武林外传》的故事到此结束。古龙只在《风云第一刀》和楚留香系列中提到过。沈浪、朱琦琦、王怜花和熊猫多年后一起隐居海外。
