1931年9月18日晚10时，日本关东军川岛中队上尉·川本带领几个人炸毁了沈阳北大营以南约800米的六条湖附近的一段南满铁路。事件发生后，日军还在这里设下假现场，放置三具身着中国士兵制服的尸体，诬告中国军队破坏铁路。
南满铁路被炸毁后，数百名日本关东军向由东北军重兵防守的北营发起进攻。当时，由王以哲率领的第七旅正在守卫北大营。第七旅是冯军的精锐部队，有8000多人。准将·王以哲是张学良非常器重的将军。但九一八事变后，根据张学良的命令，东北边防军司令公署参谋长荣臻命令东北军不要抵抗。
日军进攻北营时，关东军第二师第三旅第九团因为张学良的不抵抗命令进攻奉天。到19日，除了少数警察外，日军没有遇到太多抵抗。奉天、营口、四平、长春等地沦陷，大批东北军向日军投降。
九一八事变的第二天，东北最高军政长官张学良的官邸被日本关东军大肆洗劫，大槐花府的8万根金条，共计256.2万金，直接运回日本。被抢的还有大槐花府的40多箱银元，以及大量的金银珠宝玉器和大量的文物古董。张学良在东北的银行、银行号、银行、房屋、房产也被用作反生产的突袭。除了张学良自己的私有财产外，东北各级政府也遭受了巨大的损失，其中东北民政机关损失3685万大洋，军政机关损失4.69亿大洋，官营铁路损失6.374亿大洋，官营银行损失5.889亿元。东北三省唯一金库的官方银行号是日军用卡车一空运送的，当年损失的财产高达200亿元。
东北也有当时全国最完整的工业基础，尤其是与军事有关的重工业，在九一八事变中损失最大。该厂每月生产步枪4000多支，轻机枪40多挺，重机枪100多挺，每年子弹2000多万发，大炮200多门。此外，当时沈阳砂浆厂的产量也很高。主要口径为82毫米和150毫米，也有榴弹发射器。
九一八事变后，仅沈阳一地就损失步枪15支，轻机枪8000挺，重机枪1000挺，平射机枪200挺，大口径机枪350挺，迫击炮数千门，足以武装20万军队。此外，当时东北有各种型号的歼击机265架，轻型坦克几十辆，这是当时很多地方军队，甚至是中央军都无法想象的。后来东北一些兵工厂的工程师带着图纸去了南京的军工部门。结果，南京的军工部门无法制造东北军的许多武器。
日本人利用在中国东北缴获的武器，与中国各大军阀交好，使中国更加分裂。东北地区丰富的资源也极大地刺激了日本的侵略野心，导致了后来对中国的全面侵略。
