二战前后，法国在国际舞台上的表现并不出彩。二战爆发前，法国一度盛行“绥靖政策”的思想，曾试图以牺牲他国利益为代价来安抚希特勒和德国。看到希特勒胃口大开，法国再也满足不了他的愿望。1939年德国亮出波兰后，英法被迫对德宣战。即便如此，二战前几个月，法国依然采取不战而降的策略，眼看着波兰沦陷，以至于后来的学者称之为“奇怪的战争”。

1940年，德国将扩张转向西欧，法国不得不被动放弃“假战争”状态，进入“真战争”状态。法军虽然兵力众多，装备精良，但整体战略战术不如德军灵活，绥靖政策的残余思想在起作用，所以很快被德军机械化兵团击败。1940年6月14日，巴黎沦陷，法国政府随即崩溃分裂。6月21日，以贝登为首的维希政权向德国投降。当时除了法国军队残部由敦刻尔克撤退，戴高乐领导的“自由法国”还在抵抗。法国大部分地区被德国占领。

二战初期法国的失败，对其综合国力和国际影响力造成了巨大打击。维希政权需要为德国占领军支付高额军费，法国本土物资被德国人掠夺，导致经济下滑。战争结束，1938年法国的工业生产下降到38%，农业产量锐减，整体损失也非常严重。与此同时，由于法国在德国的进攻下迅速战败，二战期间的几次重大会议都被法国错过了。在战后初期的国际会议上，法国的地位甚至不如中国国民党政府，可以说是一落千丈。

然而，随着时局的变化，法国逐渐走出阴霾，随后再次成为世界强国。法国的重新崛起，既与战后欧洲大国的战略博弈有关，也与法国自身的努力有关。战后很长一段时间，以戴高乐为代表的法国政治家认为，如果不整顿法国，加强控制和建设，法国可能会跌出一流国家的行列。因此，法国高层官员实施了以下策略。

第一，努力恢复经济，倡导欧盟。法国在二战中遭受的损失没有德国和英国大，但也非常严重。战后初期，法国高层动用了大量人力物力，甚至主张本国公民向德国“瓦砾妇女”学习，努力重建家园。战后的前几年，法国经济一直在复苏，部分行业大致恢复到战前水平。与此同时，从1948年到1951年，法国从马歇尔计划中总共获得了27.06亿美元，国内重建工作进行得更加顺利。20世纪50年代初，法国经济基本恢复到战前水平，从而为后来的经济腾飞奠定了基础。

20世纪50年代初，由于苏联军事威慑力不断增强，美国计划整合欧洲，将西欧建成对抗苏联的“边塞”。另一方面，戴高乐主张建立“欧洲人的欧洲”，积极推动法德和解。法国和西德的联合大大降低了两国发生战争的可能性，为后来的欧洲一体化提供了可能。同时，法国凭借丰富的资源禀赋成为欧盟最大的受益者。进入20世纪60年代后，法国的经济增长率高达5.7%，超过了美国、英国和西德。强大的经济实力为法国的重新崛起奠定了基础。

第二，建立强大的军事力量，巩固国家地位。1945年二战结束，法国虽然恢复了元气，但只剩下几十万军队，根本无法与苏联和美国抗衡。在随后的几年里，由于苏联和美国核力量的不断发展，法国与他们之间的差距变得更加明显。戴高乐认为军事力量是主权国家存在的重要因素，因此将加强军队建设提上日程。20世纪50年代末至60年代初，戴高乐改组政府，加强中央集权，增加对高科技军事工业的投资。这些措施极大地促进了法国军事力量的加强。

1960年2月，法国成功进行了第一次核试验，打破了苏联、美国和英国的核垄断。军事实力增强后，法国逐渐不愿意追随美国。1966年，法国宣布退出北约一体化军事体系，间接改变了北约与华约的军事实力对比。20世纪70年代后，法国继续加强军事建设，逐步建立了由陆基中程导弹、战术导弹和核潜艇组成的独立核动力体系。二战结束后，核武器是衡量大国实力的标准之一。当时法国的核力量虽不及苏联和美国强大，但足以使其重返世界强国行列。

第三，加强对前殖民地的影响，扩大与第三世界的联系。二战后，亚非拉美掀起了民族解放的浪潮，法国控制下的殖民地也不例外。20世纪50年代的越南-柬埔寨抗法战争和60年代的阿尔及利亚独立战争，都意味着法国殖民帝国的终结。然而，法国仍然凭借其逐渐恢复的强大国力对前殖民国家施加影响。例如，科特迪瓦曾经是非洲的富国，但也被称为“法国的后花园”。当乍得与利比亚发生摩擦时，法国也积极介入，帮助乍得获胜。

与此同时，法国也在积极发展与其他第三世界国家的关系。众所周知，法国是第一个与中国建交的西方大国，这对于当时的西方阵营来说是相当不可思议的。与此同时，法国也在积极发展与阿拉伯世界的联系，并通过向他们提供军事装备和财政支持来扩大其影响力。当时海湾地区的君主国除了得到美国的支持外，基本上都接受了法国的援助。两伊战争期间，伊拉克还购买了大量法国武器，甚至核电站的反应堆都是从法国运来的。外交影响力的扩大进一步提升了法国的地位。

依靠经济、军事、外交多管齐下，法国迅速走出二战阴霾，重新崛起。一般来说，一个国家的国际地位是由其硬实力和软实力决定的。任何一个国家只有在硬实力强大的基础上进一步提升软实力，才能成为强国。