火头根，又名盾叶薯蓣，原产于中国，2000多年前的《山海经》中就有记载。
火头根是一种多年生缠绕草本植物，其地下根茎呈圆柱形，有不同长度的不规则分枝。像其他地下块状根茎一样，何首乌的地下根茎。淀粉含量高，可达50%，常用于柠檬酸、酿酒和酒精生产。
在饥荒年代，火的根也可以挖出来当救命的粮食。但火棘根不同于其他含淀粉的根茎类食物，火棘根毒性稍大，不能随意大量食用。如果误食，会引起头晕、眼花等中毒现象。在民间，老百姓利用苦参的毒性，将其砸向药鱼。
如果火头根的作用到此为止，那就远不能和黄金相比了。火头根之所以在民间被称为“苦金”，是因为它的味道略苦。其次，它的根茎中含有一种特殊的物质——薯蓣皂苷，是激素类药物的原料药。
从石韦中提取的皂苷元的甾体结构化合物可以修饰得到各种甾体激素药物。总之，从虎杖中提取的姜黄可以合成转化为一系列对国计民生有特殊需求的产品，如性激素、蛋白质合成代谢类固醇、皮质类固醇等，被称为“激素之母”，在医学领域也被称为“药用黄金”。
由于苦参中含有的一种昂贵的甾体激素——皂苷元不能大量合成，这种成分就更加珍贵了。随着国内外对姜黄需求的不断增加，黄精的收购价格也越来越高。在这种前提下，人们多年来一直在挖掘野生虎杖，使得这种野生资源越来越少。目前很多地方都有大量人工种植的姜黄，价格比野生姜黄低很多。
在民间，老百姓很早就把火头根应用于各种内伤疾病的对症治疗。比如有人被蜂蜇伤了，可以把火的根部捣碎，敷在患处，有解毒消肿的效果。同时，人们也把火头根视为滋补食品，少量食用可以强身健体，强健骨骼。但由于其毒性，不熟悉其性能的人在食用和使用时应谨慎。
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