西汉和东汉在历史上被称为“前汉”和“后汉”，它们是按照时间顺序命名的。后来到了近代，历史学家开始用都城方位来命名汉朝。

因为前汉都城在长安，后汉都城在洛阳，长安在西，洛阳在东，所以改名为西汉，后汉改名为东汉。

按照法理，汉朝只有一个，但是中间出现了王莽篡汉的事件，把汉朝一分为二，所以东西方有区别。

但在实际历史中，东汉的建立与西汉关系不大，完全是一个新的朝代。

西汉末年，外戚王莽逐渐掌控朝政，最终继位汉朝为帝，建立了新的王朝。

时至今日，人们对王莽持否定态度，认为他是汉奸、贼，但实际上，当王莽篡汉时，天下臣民都没有异议。

王莽是一个优秀的演员。在他的出色表现下，天下所有人都认为汉朝的命运已经应验，王莽应该成为新的天子。因此，在真实的历史上，王莽在国内获得一致支持上台。

然而，王莽太能干了。他上台后，一系列复古政策导致社会混乱，进而导致绿林和赤眉大规模起义，自杀身亡。

王莽死后，天下大乱，英雄辈出。东汉开国皇帝刘秀也是偶然作战。他打着“恢复高祖产业，安顿千古秋”的旗号，开始了自己的宏伟计划。

如果抛开宗室身份，刘秀赤手空拳空打遍天下。他的成功除了高喊“复兴汉朝”的口号外，与西汉无关。他可以在统一世界后再设立一个国号。

然而，刘秀最初以复兴汉朝为名，为了证明自己作为皇帝的合法性，刘秀声称自己继承了西汉的法律制度，仍然以“汉”为国号。

当然，刘秀说自己是西汉的延续也不是没有根据的。毕竟刘秀也是刘邦的后人。

汉武帝刘邦的第九个孙子刘秀，出身于韩晶皇帝的儿子刘发的血脉，是宗室中的一员大将。刘秀的宗室地位得到广泛认可。

称帝后，刘秀改拜西汉皇帝为祖，拜西汉宣帝为祖，拜西汉元帝为父，以示大宗，东汉祠堂也供奉了七位西汉皇帝，即:

汉高祖刘邦

韩恒

刘彻皇帝

韩

汉献帝刘奭

韩城迪刘骜

汉平帝刘戡

至此，刘秀解决了其小宗族继承皇位的法律问题，正式宣布恢复汉朝统治。整个东汉时期，东汉官方只承认一个汉朝，东汉和西汉都是汉朝。

但由于客观历史的存在，后人把王莽之前的汉朝称为汉前或汉前，而把王莽之后的汉朝称为汉后，即今天的西汉和东汉。

一般来说，西汉和东汉是历史的继承者，东汉是西汉法律制度的继承者。但是，两个汉朝的皇族血统完全不同，东汉皇帝作为一个小氏族继承了大统。

再到这一点，东汉皇帝名义上尊崇西汉皇帝为自己的直系祖先，以示达汗皇族血脉不变，而东汉皇族则为自己真正的祖先另建一座庙宇。

东汉末年，董卓因霍乱进京，天下再次大乱。此时，西汉中山王静之后，刘备也想重蹈刘秀的覆辙，建立了分裂益州的蜀汉政权。

可惜刘备不是刘秀，刘备的对手比刘秀的对手强多了。只有一个曹操让刘备崩溃。蜀汉最终没能统一全国，汉朝被曹魏终结。