明初女真分为建州女真、海西女真和海东女真。后来按所占面积分为建州、长白、东海、呼伦。海西女真又叫呼伦四部，包括冶河部、哈达部、乌拉部、辉发部。

哈达部和冶河部在明朝中后期先后是女真的霸主，而冶河部在后期真正与建州女真对抗。努尔哈赤合并海西女真四师最重要的一点是，海西女真没有完成统一，不能形成合力。不仅如此，海西四师是一个松散的联盟，非常不稳定，内部斗争激烈。他们最终被统一的建州女真合并是必然的结果。

努尔哈赤吞并海西女真前的政治计划

万历十一年，努尔哈赤统一建州女真诸部。万历十六年，努尔哈赤还迎娶了叶赫部纳林布露的妹妹孟家哲，但叶赫部觊觎建州女真之地，屡次索要未果。国家的强大自然引起周围部落的关注。一旦壮大，他们的部落被吞并只是时间问题。

萨尔胡战役示意图

叶赫部原本想帮助明军进攻努尔哈赤，但明军遭遇惨败，于是他迅速撤退回老巢。努尔哈赤也立即调头对付叶赫部，并迅速攻占了叶赫部的东市。金台氏不肯投降，自焚而亡。西城邺河部出城投降，邺河部首领卜阳谷被努尔哈赤所杀，邺河部被灭。

海西女真虽然强大，但从未统一过。女真各地都被明朝边防军钳制。谁强谁就被明军攻击，女真就不会真正统一。努尔哈赤是个异类，从混乱中崛起，统一女真也是历史的必然。