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韧带和肌腱是坚韧而有弹性的结缔组织，在包括椎间盘在内的脊柱骨骼中形成复杂的网状结构。这些韧带和肌腱为脊柱提供支撑和灵活性。

韧带或肌腱附着在骨头上的点称为附着点。强直性脊柱炎的炎症又称附着点炎症，是神经系统疾病过程的基础。

这种炎症导致骨和韧带或肌腱之间的关节腐蚀。身体的自然愈合反应导致新骨在这些连接处生长，这一过程称为钙化。

正是这种持续的愈合和修复过程，最终会导致疤痕形成和额外的骨形成。

强直性脊柱炎的首发症状通常是骶髂关节炎，即脊柱底部的骶髂关节发炎。

这种炎症会导致臀部疼痛并扩散到大腿和/或弥漫性腰痛。骶髂关节最终会融合在一起，限制活动。

同样的炎症和钙化过程也会扩散到脊柱。它经常发生在小关节，脊柱后部的一对小关节。它也可以发生在肋骨连接上背部脊柱的横向肋关节和肋椎关节。

纤维环，一系列围绕椎间盘的韧带，也可能钙化，导致脊柱节段部分或完全融合。

随着这个过程的扩展，脊柱可以变成一个单一的、不可弯曲的单元。

脊椎用于运动。由于活动能力差，脊柱容易受到应力性骨折的影响，特别是在新骨形成的关节处，因为这种骨头往往比较脆弱。

这些应力性骨折会在骨折点周围引起急性疼痛。

在胸部区域，这种疾病会导致椎体前方微骨折，使脊柱前端变短，形成前弯姿势，称为过度后凸。在极少数情况下，这种姿势可能会挤压和损伤主要器官，如心脏和肺。

强直性脊柱炎也可以影响身体的其他部位，如眼睛或膝盖、脚、臀部或肩膀的关节。