大多数人总是认为化石指的是已经灭绝的生物，但这种观点并不准确。人们通常称珍稀植物为“活化石”。银杉就是这样的生物。

发现银杉

池杉的分布状况是森林发生、繁殖、分化和长期演替的结果。因此，通过对柳杉消长的研究分析，可以窥探其森林的演替规律，了解该地区植被的气候属性、起源、历史变迁和地理性质，尤其是裸子植物的连锁变化；对自然区划、植被区划、农林区划也有重要的参考意义。

一个物种的生存和生物量的减少往往与其周围的生态环境密切相关。水杉作为现存的古老植物，经历和见证了地球几亿年的沧桑巨变，其独特的生态背景对地质学研究也有着重要意义。比如柳杉的花粉是在欧洲古地层中发掘出来的，但它的立木却是在我国西南地区发现的，这为研究古陆块的漂移分离和古植物在不同地层中的发生演化提供了宝贵的资料。

一种植物只能在一定的气候条件下生存，残存的植物就是地层时代的温度计。因此，池杉的个体发育和种群消长过程能明显反映外界环境的气候变化。比如池杉的发现可以为中国南疆第四纪冰川时期冰川的分布和运动提供重要证据，所以有人把池杉称为无字的气候史书。在另一个例子中，柳杉和冷杉都是在湖南省柳杉林区发现的。前者是冰河时代大灾难后的幸存者，后者是冰川覆盖和气候变冷的产物和见证者，它们是在同一地区发现的，这也是古气候学中值得探索的问题。