吴炳建是中国历史上著名的人物。他的财富不仅在中国占主导地位，在西方世界也享有很高的声誉。他从外贸做起，毫不犹豫地投资美国等国家的铁路等基础设施建设。同时，他还是英国东印度公司的最大债权人。每当东印度公司遇到资金周转困难时，都会向吴炳建寻求帮助。
1801年，他从父亲那里继承了怡和洋行，开始了长达四年多的外贸代理生涯。当吴炳建走上十三行的舞台时，19世纪初的拉美独立运动摧毁了英国的白银供应链。1805年后，东印度公司停止向广州进口白银，并允许代理人作为零售代理人与中国进行贸易，以弥补日益增长的逆差。
就中国而言，尽管白银净流入，但第13银行一直处于营运资金不足的困境。一方面，商家需要提高茶叶的收购价格。他们只能从东印度公司获得预付款，以缓解财务压力。另一方面，为了提取资金，商家被迫接受东印度公司提供的进口货物。在中国，这些商品的销量不佳，进一步影响了商家的偿债能力。
西方学者称他为“世界首富”。美国学者说:“当时吴的资产是世界上最大的商业财富。”184年鸦片战争爆发时，由于缺乏资金，清政府有条件地向吴炳建借钱。一个波士顿商人和吴炳建做生意。因操作失误欠吴炳建72000银元，无法偿还。他非常渴望在中国与家人团聚。得知此事后，吴炳建亲自撕下发票，结清了7.2万银元的债务，相当于今天的100万元。吴炳建的慷慨震惊了波士顿商人。尽管赔钱，吴炳建还是很快在美国留下了好名声。在过去的一年里，越来越多的外国商人主动和他做生意。
《南京条约》签订后，清政府于1843年下令商人偿还外债30万银元，仅吴炳建一人就承担了10万银元。也是在这一年，吴炳建因病在广州去世。条约签订后，广东省十三家银行失去了垄断地位。从那以后，十三家银行的特权消失了，并逐渐减少。十三行曾经辉煌过，就像死而复生的吴炳建。
吴炳建虽然很有钱，但留给后人的钱并不多。吴炳建在中国因病去世。据保守估计，他留下的财产为260万银元。这时，空被遗弃的清政府开始向吴家要钱。随着时间的推移，吴家的钱被清政府榨干了，他们别无选择，只能过着普通农民的生活，只剩下一点钱。
