美国经常被互联网上的人戏称为“美国”。我非常好奇，想知道英国国旗上是一个大大的“米”字。为什么是美国？后来听说在1853年，美国海军准将·佩里将军制造的“黑船事件”中，日本人称之为“米利坚”，由此产生了“美国”的说法。

事实上，“米利肯”这个词根本就诞生在中国。关于美国的记载，中国文学可能比日本早几十年，有一段中国从“美国”到“美国”再到中国的辛酸历史。

中国领土横跨30多个纬度，幅员辽阔，物产丰富。唐太宗曾自豪地说:“中国人民是世界的根本；四夷人，犹以枝叶”。作为最富有、最发达的国家，中国人对探索世界毫无兴趣。

乾隆四十九年，即1784年，第一艘美国商船“中国皇后”号驶进广州，拉开了中美经贸往来的序幕。用还珠格格的话来说，当时的清朝正处于“谷中无虫生”的盛世，自信的清朝人在翻译外国人的名字时，会加上“口”字来表示轻蔑和蔑视。

当时美国刚刚赢得独立战争，语言和穿着与英国人没有什么不同。清人很难分辨，简单归类为英国商人，而美国商人则乐于伪装成英国商人。然而，广州的商人很快发现美国人比英国商人更恭顺、更有礼貌，于是“米米”“李蜜钱”的说法开始流传。

鸦片战争前，美国没有时间打理与亚洲的贸易，来中国的商人大多资本很少。与拥有强大国家机构——东印度公司的英国商人不同，美国商人普遍遵守官方法律和民间传统，广东官员在向法院报告时也评价他们是“最恭顺的”。

嘉庆、道光年间，美国对华贸易迅速增长，逐渐取代荷兰、法国，成为仅次于英国的第二大对华贸易国。随着贸易的发展，中国对美国的了解越来越多，关于美国的描述和记载频繁出现在民间游记和广东地方志中。

鸦片战争前，少数开明知识分子逐渐认识到清朝的落后，开始关注西方世界，寻求自我完善，林则徐尤其如此。林则徐初到广州时，连土耳其和美国都分不清，却“天天让人刺探西方的东西，翻译西方的书籍”，最后他能隐约意识到美国的制度和清朝的封建制度有很大的不同，对华盛顿有很高的评价。

除了中国人主动了解世界，西方传教士和学者也把西方介绍到中国。此时，在中国文学中，美国国名的译法有很多版本，如密立根、密立根、花旗国、尤妮希迪等。

为了抗击英国的侵略，以林则徐为首的一大批官员主张“以夷制夷”，而林在报告中明确指出:“查应立在外国是最强大的，在蛮族中只有米里坚和弗朗西仍能与他们抗衡。”...这种控制方法似乎可以通过野蛮人来控制野蛮人”。清朝对美态度改善后，国名翻译中有意识地去掉了“口”字。

在1844年中美签订《王霞条约》之前，痛恨中国“中意之争”的美国特使坚持要清政府在谈判前用“美国和美国来驱赶美国”。在谈判中，双方就国名达成了协议。美国称清朝为“中国大清国”，清朝称美国为“美利坚合众国”。

咸丰以来，清政府的公文统一使用“美利坚合众国”，但内部文件仍喜欢使用“米米”或“李蜜简”。太平天国起义是促使清朝放弃“华夷”观念，与美国进行平等对话的关键因素。

太平天国起义对清帝国的打击远远超过鸦片战争，而美国则凭借强大的国力做出了很多善意的举动，尤其是“借师助剿”，大大改善了清政府对美国的态度。美国自愿帮助清军运粮，并愿意帮助保卫上海，所以在国名问题上，清官们逐渐接受了“美国”。

民国时期，“美洲”正式成为官方标准译名，“美洲”一词逐渐退出历史舞台。从“美国”到“美国”的过渡，也是中国人摒弃“天上中国”的优越感，平等参与国际交往的历史。