今天，只有少数大象分布在中国云南南部。事实上，在古代，大象在中国广泛分布。新石器时代黄河流域频繁出现大象，古代大禹役象的传说并非空穴来风。在河北省阳原县发现了亚洲象的牙齿和骨骼，年代为夏末至商代初。这是世界上亚洲象分布的最北记录，大约在北纬40° 11′，与北京同纬度。8000 ~ 2500年前，人类的生产力很低，对自然环境的影响较弱。黄河中下游年平均气温比现在高2 ~ 3℃，冬季冷月平均气温比现在高5℃以上。华北大部分地区属亚热带气候，茂盛的植被和丰富的湖泊为野生大象的生活提供了非常有利的条件。在河南安阳的殷墟也发现了大象的遗骸。著名的《二十四孝》中有这么多话:“顺耕于历山。有大象在为它犁地。有鸟为它服务。”历山位于尹姬城阳，相当于今天山东的菏泽和东明。当然，所谓的大象养殖并不是像今天牛耕那样的耕地，而是像麋鹿那样的耕地。春天，野生动物来到沼泽湿地觅食。他们把脚和牙齿变成碎片，然后古人在这些被践踏的地方播种。商代黄河下游分布着许多野生大象。商代甲骨文中有许多关于大象的记载。例如，王上曾在沁阳附近的太行山南侧猎杀过七头野象。当时不仅有大象氏族，还有驯养的野生大象。有时，在战斗中，大象军队被派遣。《吕氏春秋》载:“商贾服象虐于东夷。”大象不仅是家畜之一，而且以象牙为原料的手工业也非常发达。乐器中有象管，舞蹈中有象舞等。商周时期，有象簪、象耳、象水、象胆、象圈、象梳等象牙饰品。图像的分布也反映在地名上。河南古称“豫”，是一个象形字，意思是一个人领导形象，象征着人与自然的和谐与宁静。不仅如此，在象葬或商代的方式中，在殷墟墓区发现了一个象坑，里面一起埋了一头猪，还发现了一人一象的葬坑。可见，古代大象与原始人的关系非常密切。但随着生产的进步，人类活动的增多，自然发展的扩大，古代黄河下游野生大象的北界也南撤，主要见于商代晚期和周初的山东南部。春秋晚期黄河流域气候开始降温，野生大象南迁淮河下游南北。因此，在战国时期，黄河下游的野生大象非常稀少。
公元前500年至公元1050年，大象活动的北界位于秦岭、淮河以南的长江流域。虽然当时大象偶尔会迁徙到淮河以北，但都没能熬过冬天，到了淮北就被当地人打死了。在长江上游的四川盆地，金代以前，野生大象仍生活在长江以北，但唐代以后，它们主要局限于从川东重庆到綦江的江南地区。长江中游的湖北、湖南、江西等地的大象，南北朝以前都位于长江以北，但后来仅限于长江以南。在长江下游，从江淮到杭州湾，有广阔的平原和丘陵，众多的河流和湖泊，丰富的水生植物，非常适合大象。你还记得曹冲拜偶像的故事吗？大象来自孙权控制的江南地区。然而，由于长江下游在长江流域发育较早，自公元550年以来，皖南地区的野生大象就没有被文献记载。在钱塘江以南，大象后来消失了。931年秋，浙江衢州有捕象记录。此时，野象分布在北界东端，南移至温州。从公元920年到940年，象牙仍然是福建的主要贡品之一。
公元1050年后，中国再次进入相对寒冷的时期。此外，中原地区连年战乱，大量人口涌向南方。中国经济重心开始南移，长江流域的野象逐渐消失，退守岭南、闽南。直到南宋，闽南漳州地区仍有大量野生大象分布。宋代，程鹏《莫克兴Xi》中详细记载:“漳州漳浦县与朝阳相连，大象众多，常以数十头为一组，但并无危害。然而，如果你遇到一个人，你可以练习一切，直到你的血肉破碎。盖杜翔是所有大象中最凶猛的，而且是这群大象所不能容忍的，所以当他们遇到它时，它会伤害人们。”朱任漳州知府时，大象蹂躏庄稼，使百姓无法安居乐业。为此，他写了《全农文》告知村民:“州内废弃田地相当多，遮边官司被表扰，大象饱受践踏之苦。是让人不敢领回...该州还列出了一份清单，建议人们杀死大象和野兽，并限制诉讼追逐牙齿和蹄子。今天连30分奖励都不设。如果有人杀了大象，就来要求奖励，并立即给予奖励。”宋元前后，福建的大象消失了。
岭南气候湿热，森林茂密，发展较晚，所以野生大象一直生活到19世纪。当时，岭南地区的许多野生大象也给当地人的生活带来了极大的不便和危害。比如在广东东莞，“每年秋天，一群大象吃田河”，当地农民不得不组织捕杀野生大象。但是今年，他们杀了一批，明年，他们收集了野生大象杀死后的骨头。五代南汉时，他们建造了镇象塔，直到文化大革命才被摧毁。南汉也派遣象军抗击北宋。岭南东部的野象在12世纪后逐渐消失，而西部的野象则生活了很长时间，直到20世纪30年代，广西十万大山中的野象才最终灭绝。从此，野象退到了云南的一个角落。
大象在云南被广泛用于骑马、犁地、运输和战斗。元明时期，云南到处都是“孔雀栖庭树，大象耕南亩”。澜沧傣语的意思是“百万头大象”，西双版纳的许多村庄被称为“张曼”，意思是“专门驯养大象敬酒的地方”。当时，云南经常向中央政府进贡象牙、犀牛角和大象训练。据统计，元代以后滇南土司共向中央政府进贡大象1140 ~ 1339头，象牙38 ~ 76颗。云南的各种势力也在很多战争中使用大象，历史上有很多记载，规模也很大。比如元朝14年，“巴干王率领5万大军、800头大象、1万匹战马大举入侵甘雅、南店”；在泰鼎的2年里，“在车上...有1万人带着象蝎刺等十四个村庄”；洪武二十一年，栾川地方土司“驱敌百余”；洪武十八年，为对付陆川土司的象阵，曾“命南通侯引兵两万，驱捕，并在郡内设训象卫”。正统6年，土川土教“率领3万多名士兵，像80一样到达大侯州”；万历十二年，龙川土家族“发动深谷数十万象兵进犯”；万历十九年，缅甸土司利用象兵在西方作案，明军暂停“赢一头战象赏62头，杀一半战象”的悬赏；天启七年，莽酋犯孟根福，车中“遣兵万人援之”；顺治十六年，清政府征抄云南盘江时，“盗贼列阵争山”等。频繁的贡品和战争势必会严重影响大象的生存。除了环境破坏，云南野生大象的数量也在不断减少。到了20世纪70年代，野生大象已经撤退到边境地区。
可以看出，近3000 ~ 4000年来，我国亚洲象的分布从北纬40° 11′缩小到北纬23° 20′，向南移动了17个纬度，直线距离为2000公里，变化很大。在北界野生大象南迁的17个纬度中，约有5 ~ 6个纬度是气候寒冷造成的，其余都是人类活动的结果，尤其是广东、广西的野生大象灭绝，主要是人类影响造成的。有学者认为，20人/平方公里是我国野生大象能够承受的最大种群压力阈值。有长臂猿、苏门答腊犀牛、马来貘等。，但后两者在中国已经完全消失了。
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