公元25年，南阳贵族刘秀打败了盘踞在中原的各种武装力量，恢复了达汗的称号，这是为了东汉。刘秀恢复了被王莽新朝所破坏的西汉制度，外戚宦官再次登上历史舞台。
东汉初期，开明的政治和优秀的皇帝掩盖了繁荣背后的外戚和宦官问题。东汉中期，继位的皇帝大多年幼无知，朝鲜缺少孤儿。士大夫阶层处于政治斗争的劣势，导致权力被外戚和宦官把持。
本文将以东汉为时代背景，探讨东汉三大政治力量的分化与融合。
一个外戚和太监
所谓外戚，是指皇帝的母系家族和妻室家族，他们大多依靠后妃和裙带关系来提升官位，甚至掌管一个国家的国家大事。外戚为了稳定自己的地位，派亲属到朝鲜服役，从而形成外戚和亲信。
西汉末年，大马王莽以外戚身份夺权，侵略皇权，最终导致西汉灭亡。刘秀建立东汉后，虽然加强了对外戚的防范，但只是在经济上奖励他们。他们不被允许作为官员进入朝鲜，甚至离开了他们祖传的训练。规定后代不能封后妃的亲属，禁止他们参与朝政。
然而，众所周知，祖训是用来打破它的。汉明帝以来，皇帝有放开外戚参政的限制。马皇后每天给皇帝吹枕边风，明帝授予马皇后的弟弟三宝为中郎将，开创了外戚执政的先例。明帝之后，东汉所有的皇帝都以小主人的身份即位，这也给了外戚治理国家的机会。
宦官是围绕皇帝的另一大政治集团。如果说外戚代表了皇帝母系家族的利益，那么宦官在一定程度上代表了皇权本身。太监从小就陪伴皇帝。因此，在个人感情中，皇帝更喜欢亲近宦官，而不是官员。他们也成为皇帝斩断外戚的重要政治工具，因此成为反对其外戚的又一大集团。
外戚与宦官虽然齐头并进，但在东汉特定的政治气候下，也会出现外戚为主导，两大集团相互勾结的局面。比如汉武帝时期，邓皇后为了制衡外戚和宦官两大集团，采取了外官并用的策略。出身宦官的蔡伦，成为邓皇后身边的红人，成为邓氏外戚的重要力量。
宦官大多出身低微，文化修养不高。为了弥补这一不足，掌权的宦官热衷于培养文人，结交名人来提高自己的社会地位。然而，一些唯利是图的士大夫却选择与宦官勾结，甚至放开文人性格，认宦官为义父。
与外戚集团相比，宦官集团是一个极度腐朽的政治集团，它集中表现了地主阶级的贪婪和残酷本性。这是因为宦官是政治上的暴发户，而宦官集团本身并没有权力，其权力的大小取决于皇帝的运气与否和运气的程度。这就是为什么宦官一旦掌权，就会屠杀异己和敌对势力，最大限度地发挥权力。生理缺陷使他们心理不完整，刻意追求至高无上的权力和财富。
正是因为宦官专政，东汉末年百姓郁郁寡欢，最终爆发了大规模的黄巾起义，结束了汉室四百年。
两个窦的国王和官员携手天下
公元88年，张寒皇帝因病去世，年仅九岁的刘钊继承了汉和帝的王位。他的养母，皇后张德斗，在法庭上为窦太侯辩护。
窦太侯年轻丧偶，自然把精力放在从政的路上。其弟窦宪飞上青天，集傅、大将军于一身，权倾朝野。
汉宣帝继位元年，窦宪命人刺杀长。阴谋泄露后，他将罪行归罪于刘刚，被廷尉的办公室抓住，并因罪行被囚禁在宫中。
北匈奴南下入侵中原时，朝鲜境内主要将领短缺，窦太侯趁机赦免窦宪的罪过，命令他带兵征服北匈奴，以赎其罪立功。窦宪未能兑现诺言，联合西域少数民族在卓协山破北匈奴，斩首万余人。窦宪也因战功重得傅将军之位，地位远超三公。
窦宪掌权后，当他命令地方官员向朝鲜报告时，他不得不去将军府会见将军。当时，尚书令的仆人开枪打死了因不服从窦宪而被朝鲜全国人民赶出来的乐惠，他不得不自杀认罪以保全家人。
另外，窦宪是用人唯亲。他的弟弟窦靖心狠心，不学武功，却被窦宪任命为光禄卿。他的奴隶利用窦宪的力量，在洛阳街头抢劫妇女，欺压平民，使得洛阳阴燃。当人们看到都史出去时，他们锁上门窗，藏在房子里。
窦宪见此大为恼火，便派士兵强迫商人开店招揽顾客。犯罪者被抢走家庭财产，其他人则在街上被窦宪的奴隶杀害。窦宪还在司法机关和廷尉府安插耳目，令大臣们不敢出战。
公元92年，窦宪的权力达到顶峰，他不满足于做一个朝臣。他随意出入后宫，与朝中宠臣商议谋反之事。然而，窦宪认为大业可以马上完成，以至于他失去了最基本的保密意识。窦宪谋反的消息很快就传到了长期居住在深宫的汉和帝耳中。此时的汉和帝虽然年轻，但心智已经成熟。
他在宫中挑选了一批忠于皇室的宦官，准备下次进宫时逮捕窦宪。一天，窦宪和邓迪进宫迎接太后，他们带来的军队驻扎在洛阳城外。汉和帝看了大喜，命手下关闭后宫的大门，命林玉逮捕窦宪的党羽，并斩了所有跟随窦宪进宫的奴才。与此同时，汉和帝的亲信钟长钟，前往将军府，收回了之前赐给窦宪的将军印，重新获得了兵权。
后来，汉献帝以窦宪体弱多病为名，命令家人回封地休养生息。同年年底，汉和帝宣布窦宪的几宗大罪。为了给这位北方攻打匈奴的名将最后一点体面，汉成帝和汉成帝都给了他一杯毒酒。感谢黄恩后，窦宪和他的兄弟们在封地自杀了。
汉武帝消灭集团后，自然要奖励功勋。在中学服役的郑忠重新获得了将军的印章，当局第一时间用太监的尸体镇压了镇国。死后爵位由养子继承，开创了宦官封侯的先例。它标志着东汉朝廷宦官权力的开始，为汉末十侍从之乱奠定了基础。
两个文人集团的金字塔底层
有人曾将东汉政治划分为三座大山——外戚、宦官、士大夫。与外戚和宦官不同，士大夫不依赖裙带关系和与皇帝的关系，他们代表了国家的官僚利益。因此，他们在宦官和外戚的权力斗争中落后了，文人集团被分为三部分。他们有的不畏强权，一心为民为国，在国家危难之时四处奔走。也有一些士大夫，在宦官和外戚的诱导下，失去了良知，成为权贵压制官民的棋子。
士大夫阶层本质上是皇权的追随者。自西汉刘彻独尊儒术以来，对士大夫采取软硬兼施的政策，将士大夫阶层变成专制政府的政治工具。
然而，士大夫毕竟是一个知识分子群体。在那个教育资源匮乏的时代，他们大多是官僚子弟或优秀人才，有着远大的抱负和强烈的社会责任感。即使这些人通常扮演着“沉默的大多数”的角色，但一旦国家处于危险之中，他们就可以发挥巨大的力量，这就是为什么士大夫阶层可以在宦官和他们的亲戚之间的政治斗争中发挥意想不到的作用。
时间到了东汉末年，桓灵皇帝太喜欢宦官和外戚，导致政务混乱，最终导致农民企业大规模化。社会动荡为士大夫提供了施展才华、实现政治抱负的理想场所。
盘踞各地的世家大族纷纷前来出兵，占据一州一县，成为割据一方的附庸。政治地位较低的士大夫选择主子，跟随主子。汉末豪杰大多也重视招贤纳士。这些在官场失意或对政务不满的士大夫，以谋士的身份进入诸侯的权力中心。此时，宦官和外戚因为失去了中央政府的威望，已经无法在朝廷兴风作浪。
第三个结论
外戚、宦官、士大夫是诞生于东汉特定政治环境下的特殊政治群体，其本质仍是皇权与官僚集团的利益冲突。
这三个群体在政治角力中相互冲突，相互配合，形成了汉代独特的政治平衡。但是，这三个阶层的地位是不一样的。由于自身的阶级限制，士大夫很难脱离外戚与宦官之间的政治斗争。少数有抱负的士大夫要么死于外戚和宦官的迫害，要么选择帮助他人成为两大集团的政治工具。
这种情况一直持续到东汉末年，世家大族的崛起使得外戚与士大夫部分融合，从而实现了巧合的现象。地方权力的崛起给了底层士大夫一个展示野心的机会，最终成为一股独立的政治力量。魏晋南北朝是士大夫的天下。
