大湾，一个非常神秘的国家，当时距离西域比较远，汉朝一开始也不知道。汉武帝继位后，一直在筹划对匈奴的战争。汉武帝考虑到自己要“多交朋友，少交敌人的朋友”，决定派张骞出使西域，联合大月氏人一起抗击匈奴。没想到，当张骞找到大月氏时，他已经习惯了安居乐业，所以联盟失败了。

这激起了大元的热情，于是大元开始以极大的热情招待张骞，不仅用好酒好肉招待张骞。张骞也充分发挥了一个外交家的才能，对大宛王唠叨不休，他答应把张骞送到大月氏家族。当然，大源除了贪财，还有一个特点:产马，是传说中的汗血宝马。《史记·大湾列传》这样记载:

“大宛在匈奴的西南部，在汉的西部，可以去汉千里。其俗土，农耕，稻麦。有蒲萄酒。好马多，马汗血，其先天马也。”

但无论是大元的贪财，还是大元的宝马，都不足以让大元和张骞再次与大元发生冲突。相反，双方的第一次交流充满了友谊，双方合作愉快。张骞找到了一个可靠的向导，大元以为自己发了大财。回国后，张骞还向汉武帝介绍了大湾国，尤其是大湾宝马。

当时汉朝与匈奴的战争如火如荼，汉武帝向往的是抗疲劳、蹄子硬、一天能跑500-600里的汗血宝马。于是汉武帝派使者去大宛买宝马，并带了许多珍宝和一匹金马作为奖励。这个规格不是很低，按道理应该是很愉快的合作。

但是去了大源之后，“失败”就发生了。出于某种原因，大宛王不愿意把马卖给汉朝，然后把倒满黄金的金马砸了。最后，大王杀了使者团，抢走了使者团带来的财物。这让汉武帝纳闷:我待你这么好，你为什么对我这么刻薄？因为我是素食者？

于是命李光利为二师将军，派大军远征大宛。大宛虽然是西域一个不大不小的国家，有70多个城市，但和汉朝或匈奴完全不同，就像夜郎和汉朝一样。汉武帝为什么要大规模出兵？就是这样，公元前104年第一次远征大宛，李光利打到大宛的时候，只剩下几千人！

有人可能会说，这是汉军入侵造成的，导致了汉朝军队的损失。但是，远攻大宛能比远攻匈奴难吗？显然不会。汉武帝也不信这个邪，于是在公元前103年再次出兵大宛，总兵力10万，牛10万，马3万。公元前101年，汉武帝再次出兵大湾，这次规模更大。

规模大到什么程度？西域诸国不得不打开国门，为汉军提供粮食。汉军一路过去，只有轮台敢于抵抗汉军——结果被屠戮殆尽。之后，没有人敢反抗，乖乖地给汉军送饭。李光利率军围攻大源省会龟山市40多天，最终造成大源精神崩溃。

最后，大湾国贵族合谋杀了大湾国国王，并把丧偶的人头带到汉军军营，要求归顺。与此同时，他们还拿出了大源的所有马匹，让汉军挑选，并为汉军提供了大量的粮食。最后，李光利带走了他们的几十辆宝马和三千多匹中型马，然后从大湾造了一个接近汉朝国王的人。这场持续数年的超大规模战争宣告结束。

很多人不明白，汉武帝这么疯狂，竟然和这么小的国家竞争。几十辆宝马值不值？这不是典型的军国主义吗？它耗费了成千上万人甚至更多的生命，最终带回了数千匹马。看来这笔账是亏了。汉武帝为什么要这样做？他真的是为了那几十匹马吗？当然不是。

我们看到，在李光利最终打败大湾之后，真正的宝马只带了几十匹马——这个数字足够汉朝皇室作为奢侈品使用了。至于中马，只取了三千多匹，未必能补上汉朝马匹的损失。如果汉朝打大元只是为了宝马，不应该拿回几千或几万匹马吗？那么这是大源唯一的马吗？也不是。

大元也是西域大国，可以和汉朝相处几年。怎么可能只有几匹马？就算宝马不多，其他战马也有三千多匹吧？所以汉武帝根本不想骑马去。但出于以下目的:

谁给了大元反抗汉朝的勇气？大宛能与汉朝抗衡，背后一定还有其他强大的势力——只能是匈奴。不然汉武帝也不会跟这个夜郎大小的国家玩几年——一年就要被打得体无完肤。

为了建立汉朝在西域的威望，大宛之战后，西域各国把王的儿子送到长安当人质，基本都在汉朝的控制之下。

3震慑其他想私下接触匈奴的西方国家。