曹操因为自身性格和活动的复杂性，也因为历代正统思想的差异，备受争议，因为赞美他的人是天下英雄，而贬低他的人是汉奸小人。

在曹操同时代的人当中，他的后人和臣下自然有很多的赞誉，而他的政敌在称他为“汉贼”的时候也需要承认他的聪明绝顶，能够成就大事。在战争频繁、宗室纷争的魏晋南北朝时期，曹操成为关羽之前陈武崇拜的偶像，其政治手段也经常被帝王模仿。梁武帝萧炎甚至将自己与曹操相提并论。唐太宗李世民痛斥曹操“无君之迹”，却高度肯定曹操的政治、军事才能。玄宗之后，曹操也很积极。自二王奠定了曹操评价的基调后，唐朝士大夫便以魏为正统，一致称赞曹操的武艺和事迹。曹操也成为唐代被选入朝拜的十四位先贤之一。直到北宋，曹魏仍被视为正统，真宗赵恒曾命人修缮亳州曹操庙，并命部下撰写《亳州魏武帝帐下庙记》，歌颂曹操的武德，并与光武相提并论。

南宋时期，人们对曹操的认识发生了偏差。由于理学的统治和民族矛盾的加深，曹操成为篡权谋反的典型。明朝继承了它，支持刘对抗曹操，推崇为正统。独树一帜的是晚明思想家李贽，他肯定了曹操的政治地位和用人理念。明清时期，对曹操的认识一度非常客观，但很快，乾隆皇帝以“当代君臣自私自利为己任”的立场彻底否定曹操，视其为篡位者、叛徒，从而成为一条无形的政治戒律，极大地影响了中后期对曹操的评价。

以上是官方对曹操认识的变化。至于民间，自南北朝以来，由于小说家和戏曲的渲染，以及对蜀汉这样的弱者的天然同情，基本上确定了这是一个奸诈残忍的人物，虽然，正如鲁迅先生所说，这不是圣人所教导的。