天花是人类历史上最可怕的病毒之一。在古代，天花基本上是一种不治之症。如果一个人得了天花，只能听天由命，活不活只能看他的免疫功能强不强。但是天花有一个特点，就是以前得过天花的人以后不会被感染。因此，即使古代有一大家子人得了天花，也可以找个得了天花的人来照顾日常生活，以免饿死。

天花在古代人们一听到就变色，后世著名的康熙皇帝也有天花，康熙之所以能够登上皇位，与他得了天花却活了下来有关。不仅在古代，人们害怕天花，在现代历史上，天花夺走了无数人的生命。

幸运的是，天花病毒在1979年被人类彻底消灭，是人类消灭的为数不多的病毒之一。

天花的主要症状是会产生遍布全身的脓包，进而引起人体感染、呼吸困难、发热、乏力等症状。天花的后遗症也比较大，即使病治好了，全身也会留下痘疤。最重要的是天花的死亡率比较高，没有感染过天花的人死亡率在30%左右。

像其他致命的病毒一样，最初的天花病毒没有传染给人类，而是传染给了牛。经过长时间的进化，加上人类的食用和与牛的接触，人类感染这种病毒的情况慢慢出现。天花的潜伏期约为9天。在这9天里，感染者就像正常人一样，没有任何症状，但此时具有传染性。

15世纪末，一些欧洲人给了印第安人天花病人使用的毯子。结果，100年后，包括其他原因，印度人只有不到100万。

除了古代欧洲对天花的研究之外，中国在很早的时候就对天花进行了研究。唐朝时，药王孙思邈开始把天花口疮的脓液涂在皮肤上预防天花，确实有点效果。这种方法在明朝以后开始流行。

近代，随着科学技术的逐渐发展，欧洲慢慢发现了天花疫苗的接种方法。然而，在此期间，世界上发生了几次大规模的天花病毒爆发，造成数亿人死亡。

一个重要的转折点发生在1820年，当时牛痘是英国为了预防天花而陆续研发出来的。1967年，最后一次大规模的消灭天花运动终于开始，随后天花被宣布彻底消灭。目前天花病毒还只在少数研究中心保存，其他地方是看不到的。