宋嘉树从养父手中逃脱后，他在波士顿港登上了反走私船“加拉廷号”，成为美国海岸警卫队的一名现役水手。在水警至今保存的档案中，宋嘉树的名字是“孙明扬”。因为他的绰号“查理”，后来有人叫他“查理宋”。在两年的服役期间，宋嘉树赢得了缉私船船长加布里埃尔船长的喜爱和信任。这位上尉几乎利用了他所有的人际关系，甚至给DC华盛顿的财政部长写了一封信，建议宋查理是否可以接受公务费培训。但这些都无济于事。然而，美国南方监督协会，北卡罗莱纳州最重要的新教社会，打算接纳他，条件是宋必须先加入教会。北卡首富卡尔“将军”收他为义子，后者将担任监护人，帮助宋查理去神学院深造，前提是宋学成要回国为监事会传教。因此，客观来说，宋查理不仅无法选择自己的职业，也无法入籍美国。
无论如何，20岁那年，宋查理进入三一学院，在卡尔“将军”的支持下成为一名大学生。
1892年，宋耀如、牛尚周和倪归真合影
宋代查理的守护者卡尔，因其财富行善，在内战期间帮助了残疾士兵，因此被授予“将军”荣誉军衔，常被人们称为“将军”；他热心教育，三一学院的土地也是他捐的，所以宋查理免了入学考试。
宋查理很享受“小火炉”的待遇——他住在教授家里，由校长亲自授课。这时候他连英语口语都结巴了，更别说看课文了。按照计划，他必须在一年内通过预科考试，才能决定自己是否有资格继续深造。
他于1881年春天入学。安顿下来后，他在6月25日给失去多年联系的父亲写了一封信。有意思的是，这封信是用英文写的，证明他根本不会掌握中文，还不如用英文写。这封信的中文署名为“韩交准”，这是他成为宋家继承人之前的原名，证明他的生父韩不知道他改了名字。
这封信的内容很简单，报道我目前在北卡罗来纳的三一学院读书，“我正在加紧学习，以便能回到中国”，传达上帝的恩典。然后他花了很长时间告诉父母“拜木菩萨不好”。他恳求父亲回答。
同时，宋查理给“亲爱的艾伦先生”林乐之写了一封信。林是一位资深牧师，也是美国南方监督协会在中国的负责人。根据协议，宋回国传教一定会接受他的领导。宋写信给林乐之，一方面要求中国教会转达他给父亲的信，另一方面保持先沟通，以便日后有友好的关系。他们一直保持联系。在随后的信中，宋查理也简单陈述了“希望将来完成学业后能回国传教”的立场，林乐之一定也很清楚。
次年秋天，在三一学院接受了一年的预备训练和半年的基础神学训练后，宋查理考入田纳西州范德堡大学神学院，开始了为期两年半的正式学习。
在努力学习的同时，他不停地给林乐志写信。他写道:“当我完成学业时，我希望我能给中国人带来光明。”。信的结尾是基督教历史上最伟大的传教士圣人保罗的名言:“我打了那场漂亮的仗，我一路奔跑，我保持了信念。从此以后，为我保留了一顶公义的冠冕。”
当他发誓要献身于上帝，回到中国传教时，他的想法悄悄地发生了变化。在穷人中说教无疑是艰难而痛苦的；另一方面，监察委员会通过林乐之在上海举办中西书院。如果你在里面担任教职，肯定会比基层的福音传道者轻松体面得多。宋查理也调整了自己的职业规划。既然已经通过了大学的正规学历培训，为什么不更上一层楼呢？宋想到了一个普通美国人无法企及的职业方向:学医。
带着上大学当老师还是继续学医的矛盾，1885年5月，宋查理在范德比尔特大学迎来了自己的毕业典礼。
然而，宋高估了自己的能力和在教会心目中的地位，他的要求弄巧成拙，引起了南方监察委员会总经理马克·蒂耶的极大反感。
首先，宋查理的学习远没有他想象的那么优秀。他只通过了圣经考试，所以只拿到了文凭，但没有资格获得学士学位，当然也没有资格去大学教书；其次，宋进入三一学院四年以来，一直说自己读书的目的是回国传教，所以学校考试相对宽松。“为了让他尽快在中国为天意做事，他急着完成学业。”在大主教Maktier看来，宋现在傲慢自大，违背诺言，执意留在美国，这是不能容忍的。
马主教也直接把这种不满写给了林乐之，说宋朝的查理贪图享乐，在传教的过程中不得不“做一些有用的苦差事”，在基层做最辛苦最累人的工作。
1886年从美国回来的路上，宋耀如穿着和服在横滨被拍到
美国监察委员会总部不同意宋查理教书，也不同意他留下来学医。相反，他坚定地想送他回上海传教。宋知道后，他反复战斗了半年。然而，除了增加教会对他的蔑视，什么也做不了。1885年底，宋查理启程回国，第二年年初到达上海。经过半年多的技术培训，他被送到上海附近的小县城昆山，成为一名基层传教士。
作为一个中国人，宋查理有一个严重的问题，那就是他几乎是汉语文盲，对中国传统经典一无所知，对传教区常见的普通话和吴语也一无所知。林乐之对他充满偏见，见面后亲自测试更是失望至极。林乐志向美国总部汇报:“中西院校的普通学生远比宋查理好。”“他永远不会成为著名的儒生，但顶多只是一个失去了民族特色的中国人。他永远不会满足，除非他的地位和薪水远远超过他应得的——我发现没有一个成员愿意接受他。
因此，林付给宋查理最低月薪15美元。这相当于50元银币，远低于一个在美国大学接受过正规教育的年轻人应得的工资。
这段艰难的时光持续了4年。到了1891年初，也就是他回国的第五年，他正式退出监察委员会的使命，投身于印刷业，很快就成为了一名游刃有余的富裕实业家。这是他人生的第四个转折点。
然而，他在美国南方监事会的声誉也崩溃了。
